Лицо Нины произошло в тот же миг, как сказал Эван, и что-то у нее внутри сломалось. Она открыла рот, чтобы возразить, но голос ее затих, превратившись в шёпот. Слезы внезапно потекли по щекам, горячие и беззвучные, когда правда о сделанном выборе окутала ее, типа саван. Она сама выбрала этих трёх человек. Она привела их сюда, научила их и доверяла им.

Мысль о том, чтобы оставить их умирать, было для нее как лезвие, пронзившее сердце.

«Но…» — начала она, едва слышное и уже бесполезное слово, и Эван перебил ее голосом, не терпя таким образом возражений. «Молодая миссия, никаких «но» нет», — твердо сказал он, его тон был каменным. «Речь идет о вашей жизни. Если бы они были в порядке, они бы выбрали то же самое. Они бы пожертвовали собой, чтобы сохранить вам жизнь». Его слова были резкими и окончательными. Он поверил их. Он поверил своему обещанию больше, чем боялся сам совести.

Нина опустилась на колени и дала волю рыданиям. Она никогда этого не хотела. Она никогда не хотела устроить чью-то смерть ради собственной жизни, особенно такой, как она, которая прожила всего несколько лет. Мысль о том, чтобы уйти, пока ее друзья беспомощно испустили эту фиолетовую пыль, заставив ее хотеть разорвать мир на части.

Она склонила голову и попыталась представить себе другой путь, еще одно чудо, но в голову ничего не пришло. Каждую секунду, потраченная на поиск ответа, лишь затянула петлю реальности.

Лицо Эвана не смягчилось. Он шагнул вперед и заговорил с решительностью человека, уже определившего цену своего долга. «Сделай это, — сказал он Максу. — Отпусти их троих и возьми нас двоих. Быстро двигайся туда, куда указывает «Компас Судьбы». В его голосе не было триумфа. Только то жесткое, необходимое спокойствие, которое должно помочь человеку сделать невозможный выбор.

Макс посмотрел на Нину, затем на Эвану. Он медленно и обдуманно выглядел. Защитный барьер замерцал, и зеленое шестиугольное поле открылось. Три рухнувших гения освободились и беспомощно лежали на бесплодной земле. Руки Макса без колебаний двинулись, когда он создал новое поле вокруг Нины и Эваны и поднял их в него.

Затем он побежал. Его шаги были длинными и резкими, и он побежал от места, где многоножки могли навалиться в любой момент — или они так думали.

На самом деле, никаких многоножек к ним вообще не наблюдалось. Земля не шевелилась, а слабые толчки, которые им казались, были лишь эхом их собственной усталости.

Макс создал иллюзию одними лишь словами. Он говорил о многоножках, потому что не видел другого выхода из пустоши без Нины и ее «Компаса Судьбы».

Понимаете, каждый пройденный им путь вел лишь к бескрайним фиолетовым просторам. Куда бы он ни посмотрел, места испытаний не было видно. Единственным надежным ориентиром был компас, который дрожащими руками сжимал Нину. Без нее он не знал, куда идти. Без компаса он мог бы блуждать до тех пор, пока давление не раздавило бы его, как когда-то раздавило ее команду.

Итак, он сделал то, что было необходимо. Он солгал им. Он сказал, что представляется многоножка, и что им нужно бежать, прежде чем она до них доберется. Срочно его слова поставили их перед выбором, выбором, который они не могли отложить. Им предстояло решить, остаться ли с беспомощными событиями и рисковать всей своей жизнью или бросить их и жить дальше.

Макс хорошо различал характер Эвана. Он видел, как тот вставал перед Ниной во время каждого удара, как его взгляд постоянно возвращался к ней даже во время боя. Макс знал, что Эван никогда не позволит ей стать президентом, даже ценой чужой жизни. Поэтому он доверился своему инстинкту. Он дал решение перед Эваном, будучи уверенным в исходе.

План был безжалостным. Он оставил троих в бесплодной, смертельно опасной местности. И всё же Макс не оставил сожалений. Унося Нину и Эвана, он сохранял спокойствие на лице и невозмутимый взгляд. Что-то нужно было сделать, ему это понравилось или нет. Выживание в Тайном Царстве Небесного Владыки не соответствует соображениям или колебаниям. Это соответствует, и он действовал.

Пока Макс нес Нину и Эвана внутри мерцающего шестиугольного силового поля, дрожащий голос Нины направлял его. Она не отрывала глаз от светящейся направленности Компаса Судьбы, шепча указала в нужном направлении. Макс не провел ни секунды. Его шаги были замедленными, но неуклонными, он продолжал двигаться вперед, следуя ее указаниям через бескрайнюю фиолетовую пустыню.

Шаг за шагом они снова продвигались вперед. Пустошь простиралась во всех направлениях без конца, но компас Нины указал им путь, а сила Макса понесла их вперед. Часы проходили в тишине, нарушаемой лишь звуком его ботинок, стоящего о твердую землю, и слабым гулом защитного барьера.

Наконец, Макс замедлил шаг. Его тело тяжело дернулось, и он остановился. Грудь тяжело вздымалась, пот стекал по лицу и шее, пропитывая одежду до нитки. Ноги сильно дрожали от напряжения, каждое мышечное волокно кричало от давления. Он не провел несколько часов, и теперь даже его невероятная выносливость достигла предела.

Давление на тело его стало намного сильнее, чем раньше. Это было уже не ощущение тяжести, падающей сверху, и как будто сам мир решил вдавить его на землю. Даже в превращении в Драконью Чешу, когда все тысячи Драконьих Эссенций горели в полной силе, он чувствовал, что колеблется. Его шаги шатались, и казалось, что земля под ногами тянет его вниз с каждой попыткой двигаться вперед.

Его поразило мрачное осознание. Это давление было для всего того, что он должен был выдержать. Его нынешняя форма была достаточно сильна, чтобы поддерживать силу излучения божественного ранга, и здесь он даже не мог удержаться на ногах. Ему непонятно, откуда берется эта сила и почему она так неумолимо давит на нее.

Тяжесть давила на кости, душила легко и затуманивала зрение. Колени вот-вот подкосятся, и впервые с момента входа в тайное царство его сознание начало ускользать. Разум балансировался на границе, тело умоляло его сдаться.