Когда глаза Макса медленно открылись, он почувствовал себя так, словно проснулся после долгого, безмятежного сна. Зрение привыкло к тусклому свету, и первым, что он увидел, был потолок над ним. Скала была шероховатой и неровной, ее темно-серая поверхность слегка блестела, словно высеченная из древнего камня. Все вокруг казалось тяжёлым, как будто воздух сам по себе имел вес.

«Где это?» — прошептал Макс себе под нос. Он попытался пошевелиться, подняться, но тело отказалось подчиняться. Понятно, что бесчисленные невидимые руки прижали его к земле, прижимая грудь и конечности к холодному полу. Он не мог пошевелить ни пальцем. Свободно двигался только его рот.

«Здесь давление хуже, чем снаружи», — спокойно подумал Макс, не вызывая раздражения взять верх. В память всплыло последнее, что он видел перед тем, как упасть без силы — силуэты карликоподобных фигур, выходящих из странного поселения. Теперь, лежа в этой пещере, он мог лишь предположить, что это существо привело его сюда.

Сосредотачиваясь, Макс активировал свое трехмерное тело. Его взгляд распространился по пещере, словно рябь на воде. Он тут же почувствовал два знакомых присутствия. Эван и Нина лежали совсем рядом, их тела были распростерты на земле, такие же беспомощные, как и он. Дыхание у них было ровным, но они всё ещё были без сознания, конечности прижаты к камню.

«Значит, они тоже здесь», — подумал Макс, слегка прищурив глаза. Если бы гномы хотели нанести им вред, не было бы причины оставить его спутника живым. Тот факт, что все трое оказались невредимы, убедил его в том, что эти существа не враждебны. По крайней мере, пока.

Зная это, Макс произнес свой беспокойный разум успокоиться. Давление было на столе, сжимая каждую мышцу и кость, но вместо паники он решил адаптироваться. Инстинкты подсказывали ему, что единственный выход — это выдержать этот груз, пока его тело к нему не привыкнет. Если он не сможет выдержать его, он никогда не сможет сбежать и не поможет защитить Нину и Эвану, когда они проснутся.

«Полагаю, это может быть второй этап испытаний», — молча рассуждал он. Первый заключился в выживании в условиях бесконечной войны и гибели. Это, возможно, и есть его продолжение. Испытание, заключающееся в переходе гнета руин, в умении двигаться там, где другие не могут.

Для этого у Макса уже созрел план. Но прежде чем он смог осуществить это, ему нужно было кое-что проверить.

Он черпал из самых глубин своего существования, активируя всю мощь своих тысяч Драконьих Эссенций. Вены вздулись по всему его телу, когда необузданная дикая энергия яростно пронеслась сквозь него, чтобы удерживать мышцы набухать от силы. Земля под ним слегка задрожала от внезапного всплеска энергии.

Прягая все тело, Макс попытался вырастить. Его концентрация обострилась, клеточка его существа была направлена на это. Но сколько бы у него ни было сил в своих конечностях, его тело оставалось прижатым к холодному камню. Он не мог подняться ни на дюйм.

«Опять! Превращение в драконью чешую!» — прорычал Макс, отказываясь сдаваться. В ответ по его коже пробежали волны этой драконьей чешуи, словно живая броня. Сначала они слабо светились, а затем превратились в сияющий золотистый блеск, когда через них произошла эссенция его тысячи драконьих эссенций. Его аура вспыхнула, сотрясаясь от ветра. Благодаря этому многослойному преобразованию он снова направил свою уверенность в свою силу.

На этот раз был прогресс. Его пальцы подергивались, напрягаясь, глядя на невидимое давление. Медленно, мучительно ему удалось пошевелить их. Затем слегка сместилась шея, и он с большим усилием повернул голову, нарушая удушающую неподвижность. Это была победа, хотя и небольшая, и она показала ему, что это действительно оказало сильное давление на самом деле. Если это был его эффект, то кто-то гораздо слабее, даже палец здесь не пошевелит.

«Я всё ещё не могу пошевелить себя», — пробормотал Макс сквозь стиснутые зубы, его голос был спокойным, но в нём чувствовалось напряжение. Однако он не встретил разочарования. Его разум уже анализировал, рассчитывал. Давление, которое сейчас на него оказывалось, было сильнее того, что чуть не было причиной его сознания в подножии разрушения.

Тогда вес был значительно выше, потому что он носил на себе Эвану и Нину, что утромило напряжение. Теперь же, внутри этой пещеры, давление ощущалось еще сильнее, как будто это была улучшенная версия той, которую он жил раньше.

Несмотря на это, Макс сохранял уверенность в себе. Он ясно чувствовал понимание. Если он даст себе время, его тело адаптируется. Это всегда был его путь — выносливость, развитие и преодоление непреодолимых потребностей.

«В прошлый раз я перенапрягся и потерял сознание», — рассеянно подумал Макс. «В этот раз я не могу заметить ту же ошибку. Если я хочу преодолеть это давление, я должен позволить своему телу привыкнуть к нему. Медленно. дело. Шаг за шагом».

Он глубоко следил, как его золотая чешуя слегка мерцала под сокрушающим давлением, но решительная устойчивость непоколебимой. Испытание только началось, и он его выдержит.

Часы тянулись в тишине, пока Макс лежал, прижавшись к холодному камню. Его тело оставалось запертым в состоянии трансформации «Драконья чешуя», его чешуйка слабо светилась золотом, поскольку сила его тысячи драконьих эссенций пронизывала его.

Поначалу каждый председатель давался с трудом, как будто поднималась гора, каждое движение пальцев отнимало больше силы, чем всякая битва. Но в это время начались незначительные изменения.

Невыносимая тяжесть больше не казалась такой удушающей, как раньше. Его золотистая чешуя, некогда дрожавшая под сокрушительной силой, теперь постепенно стабилизировалась. Давление по-прежнему давило на него, как на океан, пытающийся утопить свою территорию, но его тело начало реагировать. Энергия, протекающая через его трансформацию, изменилась, приспособившись к гармонии с тяжестью.

Он ясно это чувствовал. Его превращение в драконью чешую адаптировалась. Медленно, мучительно, но с несомненным прогрессом, она привыкла к гнетущей силе пещеры. Дыхание выровнялось, грудная клетка больше не вдавливалась с каждым принцем. Пальцы двигались плавнее, она поворачивалась с напряжением, чем раньше.

Макс не расслабился, но в его глазах мелькнула проблема сочувствия. Это было именно то, на что он надеялся. Чем дольше он будет терпеть, тем больше его тело научится существовать под этим невыносимым весом. Превращение в Драконью Чешу завершилось не просто в сопротивлении давлению — оно развилось, преодолевая его.

«Хорошо», — твердо он подумал. — «Медленно, но верно я встану».