«Где я?» В этот момент Тишину нарушил голос Нины, слабый, но достаточно приятный отчет, чтобы Макс его услышал. Он с усилием повернул голову и увидел, как она приоткрыла глаза. Ее тело задрожало, когда она попыталась подняться, но попытка почти мгновенно провалилась. Ни одна часть ее тела не двигалась, казалось, невидимые цепи приковывали ее к земле.

Ее лицо побледнело. Паника разразилась на ней, и она издала ужасающий крик. «Почему я не могу пошевелить себя?» Ее голос, полная отчаяния, внезапно эхом разнесся по пещере.

«Не паникуйте», — спокойно сказал Макс, несмотря на тяжесть, давившую на всех. «Думаю, это второе испытание. Мы должны адаптироваться к этому давлению. Только когда мы сможем двигаться под ним и выбраться из пещер, мы сможем перейти к финальному испытанию».

«Макс, это ты?» — спросила Нина, голос ее сначала дрожал, но легкое облегчение смягчилось, когда она убедилась, что он рядом. Знание того, что она не одна успокоила ее, но его слова заставили ее нахмуриться. Мысль о том, чтобы приспособиться к такому сокрушительному давлению и свободно ходить под него, казалась слишком жестокой. Она уже чувствовала, как кости болят с каждым министром. Вы держали это достаточно долго, чтобы эта статья казалась почти невозможным.

"Макс? Нина? Почему я не могу встать?" — к ним присоединился еще один голос. Эван пошевелился, широко раскрыв глаза и поднимаясь. Как и у остальных, его тело отказывалось слушаться. Он раздраженно застонал, сжав челюсти, понял, что даже поднять руку ему не под силу. Паника прокралась в его голосе, когда он повторил вопрос.

Нина, как известно, перевернула голову и напряженным голосом объяснила, что ей сказал Макс: это была проверка на адаптацию. Эван сначала слушал молчание, тяжело дышал, но постепенно выражение его лица стабилизировалось. Объяснение придало форму его панике, что-то, что он мог понять, даже если это не уменьшило трудности.

«Юная мисс, — сказал Эван после того, как паузы в его голосе услышали предупреждение, — вы не должны использовать здесь свои силы. Если вы их высвободите, то, возможно, ненадолго освободитесь, но в широкомасштабной перспективе это вам ничем не поможет. Вы только покалечите себя в будущем».

Нина на мгновение прикрыла глаза, а затем слегка послышалась. «Я знаю», — твердо сказала она. «Не волнуйся. Я не буду использовать свои силы. Я буду лишь циркулировать свою ману и постепенно адаптироваться к этому давлению. Это единственный путь вперед».

Макс слушал их, задумчиво нахмурившись. Их слова задели его за живое, и он вспомнил слова Эваны, хранившиеся им в пустоши. Тот предупреждал Нину не использовать свои способности, утверждая, что они могут нанести ей вред.

Теперь, в этой сокрушительной скальной пещере, казалось, что именно эти силы могли бы позволить ей преодолеть препятствия, если бы она их высвободила. Это противоречие пробудило его любопытство.

«В чем заключается ее сила?» — спросил Макс спокойно, но голосом.

«Это вас не касается», — резко и безразлично ответил Эван. В его тоне чувствовалась защитная нотка, а глаза сузились, как будто он бросал вызов Максу, справедливо расспрашивая, продолжая вопросы.

Макс лишь пожал плечами. Ему не нужно было сопротивляться. Знание ее секрета вряд ли дало бы ему здесь какого-либо преимущества.

К его удивлению, Нина заговорила сама. Ее голос был тихим, но твердым. «Моя сила связана со звездами, — призналась она, — но за это приходится платить».

Она сделала медленный, увеличенный шаг, прежде чем закончить: «Каждый раз, когда я использую эту силу, мое тело не выдерживает нагрузки. Чтобы поддерживать ее, моя жизнь сгорает. Когда я впервые пробудила эту силу, старейшины моей семьи сказали мне, что я не проживу больше пятидесяти лет. Я опровергла это предсказание и дожила до девяностых, но я знаю, что не доживу до ста, даже если буду учитывать использование своих способностей. Если я буду использовать их безрассудно, я умру еще раньше».

Ее слова эхом разносились в пещере, наполненной тихим, тяжелыми звуками.

«Понимаю», — сказал Макс после паузы, слегка кивнув. В его глазах прозвучало едва уловимое понимание. Он мог его понять. Не так давно он сам был на грани смерти, его душа устремилась под тяжестью чистой силы. Но Бремя Нины казалась еще тяжелее. Ее деятельность, дар, который называл ее гением, одновременно был и лезвием, обрывающим ее жизнь.

Он задумался о продолжительности жизни экспертов Мифического ранга, о том, что, по слухам, они живут от семи до восьми тысяч лет. Для такой, как она, бороться за то, чтобы дожить хотя бы до ста лет, было невероятно жестоко.

В тот момент Макс наконец понял, почему Нина и Эван были настолько непреклонны в своей решимости. Их отчаянное стремление добраться до места проведения испытаний, их готовность рискнуть всем — всё это обрело смысл.

Для Нины каждый шаг вперед был не просто ради славы или возможностей. Он был ради выживания, ради того, чтобы вернуть время, украденное у нее самого, судьбой.

В этот момент до их ушей донеслись тяжелые шаги, и земля под ними начала непрерывно дрожать.

Тук! Тук! Тук!

Звук с каждой минутой становился всё громче, эхом разносясь по пещере, как будто бой бой барабана. Каждый тяжёлый шаг сотрясал стены и передавал вибрацию полу, заставляя дрожать камень под ними. Пыль и мелкие обломки падали с потолка, осыпая Макса, Нину и Эвану.

Все трое тут же насторожились. Их дыхание замедлилось, чувства обострились, и они уставились в сторону входа в пещеру, откуда донесся всё более близкий звук.

«Что это?» — прошептала Нина, голос ее дрожал от страха. Ее глаза расширились, когда земля продолжала трястись в таких видимых шагах.

Лицо Эвана побледнело. «Что за существо могло издавать такой звук просто от ходьбы? Сотрясать землю с каждым шагом… это нечто необычное». Его голос дрожал от беспокойства, кулаки сжимались, хотя он понимал, что не сможет пошевелиться под давлением.

«Молчите, вы оба», — твердо приказал Макс тихим, но властным голосом. Он прервал их резким взглядом. «Не говорите ничего странного. Более того, вообще ничего не говорите». Его тон не оставлял места для сомнений.

Макс расширил радиус действия своего Трехмерного Тела, сканируя пространство вокруг себя. Почти сразу он заметил фигуру, входящую в пещеру. При виде этого зрелища его глаза резко сузились, а сердце замерло.

Приближающееся к ним существо действительно оказалось одним из гномов, которых он уже мельком видел раньше, но теперь, когда он ясно его увидел, его прежнее предположение полностью развеялось.

Существо было огромным. Его тело возвышалось над ростом любого человека, настолько массивным, что казалось, будто оно заполняет весь проход, когда входит внутрь. Широкие плечи, толстые конечности и тяжёлая походка делали его похожим не на карлика, а скорее на гиганта, облачённого в карликовую форму. Его внушительная фигура давила на воздух, словно дополнительный груз, накладываясь на сокрушительное давление, уже и так заполнявшее пещеру.

«Почему я подумал, что это гномы?» — мрачно подумал Макс, его мысли метались. «Этот один в три раза больше меня. Если все они такие, значит, мы имеем дело с великанами, замаскированными под гномов».

Он полностью подавил свою ауру, наблюдая, как шаги огромной фигуры приближаются, каждый из них словно удар молота по земле. Что бы это ни было, Макс знал одно — оно было гораздо опаснее, чем он ожидал.