Вскоре фигура показалась в поле зрения, и пещера, казалось, сузилась вокруг неё. Макс, Нина и Эван замерли, их глаза расширились от недоверия. Карлик был огромен, его тело возвышалось почти в три раза над ними.

Каждый его шаг отдавался эхом грома, земля дрожала, словно не выдерживая его тяжести. Его внушительное присутствие доминировало в пещере, заставляя их столкнуться с чудовищной разницей в размерах между ними и этим существом.

На первый взгляд, его массивное телосложение и широкая комплекция создавали впечатление существа, рожденного в дикой природе, чего-то первобытного и необузданного. Его руки были толще стволов деревьев, а грудь поднималась и опускалась, словно вздымающаяся гора.

Огромные размеры его головы и грубые, суровые черты лица придавали ему пугающий вид, который легко можно было принять за чудовище из глубин тайного царства.

Но по мере того, как все трое присматривались, их потрясение усиливалось по другой причине. Карлик не был диким. Его древний облик излучал скорее достоинство, чем дикость. Его длинная, заплетенная в косу борода ниспадала на грудь, словно посеребренные стальные пряди, а волосы были собраны в прическу, которая говорила о культуре и заботе.

Его массивное тело было покрыто странной и изысканной одеждой. Толстые одеяния, сотканные из темной, прочной ткани, покрывали его фигуру, перевязанные поясом из металлических пластин, которые слабо поблескивали в тусклом свете пещеры. Одежда не была рваной, а хорошо сохранившейся, украшенной едва заметными символами, выгравированными на ткани, которые, казалось, мерцали, когда гигант двигался.

Его глаза, глубоко посаженные под тяжелыми бровями, слабо светились, словно тлеющие угли. Они были острыми, полными ясности и сосредоточенности, а не тусклым взглядом какого-то зверя. Каждое его движение, хотя и тяжелое и обдуманное, несло в себе скорее контроль, чем хаос.

У Макса сжалось сердце, когда он увидел это. Это был не дикий монстр. Это было древнее существо, разумное и могущественное, само его существование давило на них, словно тяжесть всего мира.

Даже Эван и Нина, прибывшие из Божественного Царства, потеряли дар речи. Их дыхание участилось, сердца заколотились, и все же ни один из них не смог набраться смелости заговорить.

Прибыл гигантский карлик, и стало ясно, что перед ними предстало существо, которое нельзя недооценивать, а живой пережиток чего-то большего.

Оно остановилось всего в нескольких шагах от них, его огромная тень упала на Макса, Нину и Эвана. Долгое мгновение оно стояло неподвижно, его похожие на угли глаза изучали их с нечитаемым выражением. Тяжесть его взгляда была такой же сильной, как давление, приковывающее их тела к земле, и никто из них не смел произнести ни слова. Тишина затянулась, нарушаемая лишь глубоким, ритмичным дыханием великана.

Затем, без единого слова, колоссальное существо пошевелило одной рукой. Движение было медленным, размеренным и полным силы. Из складок своей мантии оно извлекло три толстых куска мяса, каждый размером больше человеческой головы. Мясо выглядело свежим, с его поверхности поднимался слабый пар, словно его приготовили или, по крайней мере, разогрели каким-то неизвестным способом. Аромат был насыщенным, странным, но приятным, и наполнил пещеру.

Один за другим карлик опускал куски мяса на землю перед Максом, Ниной и Эваном. В его движениях не было враждебности, только тихая, размеренная целеустремленность. Закончив, он не стал задерживаться. Великан выпрямил свою массивную фигуру, его заплетенная борода слегка покачивалась при повороте. Не бросив ни единого взгляда, он начал идти обратно тем же путем.

Тук. Тук. Тук. Пещера снова задрожала с каждым шагом, когда существо исчезло в тени, оставив после себя лишь три куска мяса и ошеломленное молчание тех, кто остался.

Макс, Нина и Эван могли лишь смотреть на еду перед собой, их мысли метались. Существо не нападало, не говорило, и все же оно по-своему их заметило. Это был акт не дикости и не безразличия, а намерения. Их заметил, оценил и обеспечил им гигантский карлик.

«Оно оставило нам немного мяса?» — голос Нины дрожал от удивления, когда она уставилась на лежащие перед ними куски мяса. Она приготовилась к чему-то ужасающему, но никогда не могла представить, что приближающееся существо оставит после себя еду. Эта мысль встревожила ее, наполнив скорее замешательством, чем облегчением.

«Неужели это был гном?» — пробормотал Эван, задумчиво глядя на него. «Он имел черты гнома, но его размеры были просто невероятными. Как такое массивное существо могло считаться гномом?» Его мысли метались, когда он вспоминал все, что знал. Божественное Царство было населено бесчисленными расами, включая гномов, но нигде в их долгой истории он не слышал о гномах, достигающих таких чудовищных размеров. Эта встреча разрушила ту небольшую уверенность, которая у него оставалась в этом мире.

«Зачем нам давать мясо?» — спросил Макс вслух, в его спокойном голосе слышалась нотка любопытства. Он уставился на толстые куски мяса, от которых непрерывно поднимался пар. Его глаза слегка сузились, он обдумывал возможные варианты.

«Может быть, гигантские гномы хотят сохранить нам жизнь, чтобы мы не умерли от голода», — предположила Нина. В её голосе звучала неуверенность, она почти сомневалась в собственных словах.

Эван, однако, покачал головой. «Нет, всё не может быть так просто. Должна быть другая причина. Здесь ничего не делается без умысла. Если они хотели нас накормить, это значит для них нечто большее, чем просто выживание». Его голос был ровным, но твердым, подозрение было очевидным.

Макс на мгновение замолчал. Он лежал, прижавшись к земле, его вес давил на камень, а в голове проносились различные варианты развития событий. Спустя долгое время он медленно выдохнул и принял решение. «Полагаю, единственный способ узнать — это съесть мясо. Только так я пойму, что всё это значит».

«Поесть?» — Эван бросил на него резкий взгляд. — «Для этого тебе нужно будет присесть, чтобы пошевелить руками. Ты уверен, что вообще сможешь это сделать в этом месте?» В его тоне звучало одновременно сомнение и предупреждение.