Выйдя из пещеры, Макс сразу же увидел зрелище, которое привлекло его внимание. Перед ним раскинулась небольшая деревня, непохожая ни на одну из тех, что он видел раньше. Строения не были изящными или утонченными, а скорее прочными, построенными скорее для туманности, чем для красоты.

Дома были высечены из массивных валунов, уложенных слоев кирпича и затвердевшей земли, что придавало им вид скорее крепостей, чем жилых домов. Их стены были толстыми и неровными, но при этом создавали ощущение величия, как будто стояли здесь бесчисленные поколения, не поддаваясь влиянию времени.

Деревня была расположена на более широком круговом узоре. Самые большие дома стояли ближе к центру, их крыши слегка изгибались, словно созданные для того, чтобы выдерживать огромные весы камня. Вокруг них располагались дома поменьше, всё ещё больше по сравнению со всем, что когда-либо видел Макс, аккуратно выстроенные в кольца, расходящиеся в стороны.

Дорожки, выложенные утрамбованной землей и обломками камней, соединяли каждый дом, и хотя они были в одежде, все же казались узкими по сравнению с размерами существ, которые по ним ходили.

Вокруг увеличенных шагов передвигались огромные гномы. Из-за своих огромных размеров вся деревня казалась меньше, чем была на самом деле, но их присутствие не создало хаоса. Некоторые несли на широких плечах связки из камней или дров, другие работали с массивными молотками и зубилами над каменными блоками, придав им форму для строительства. Несколько человек сидели у кострова, где медленно жарились куски мяса, размером больше человеческого туловища.

Макс обратите внимание на их одежду. Каждый из гигантских гномов носил одежду, сотканную из плотной ткани и кожи, перевязанную бронзовыми или железными поясами. Их одежда была не вычурной, а практичной, рассчитанной как на прочность, так и на свободу движений.

У многих были длинные заплетенные бороды, некоторые из которых были перевязаны металлическими кольцами, а другие представляли собой простые повязки на лбу с вырезанными на них символами, слабо светящимися на свету.

Несмотря на свои небольшие размеры, деревня отличалась порядком и дисциплиной. Воздух был глубоко внутри, резонансными звуками — стук молотков по камню, громкие шаги и изредка доносившийся шепот голосов, слишком тихий, чтобы Макс мог его отчетливо разобрать. Из нескольких очагов медленно поднимался дым, вьющийся в фиолетовое небо над стихийным бедствием.

Макс на мгновение замер, осматривая деревню. Было ясно, что это не временное поселение, а сердце общины, которая жила нынешними поколениями. Эти гигантские гномы не были дикими зверями, организованным народом со своей культурой, своим образом жизни и своими испытаниями.

В этот момент один из высоких гномов повернул голову и увидел Макса, стоящего у входа в пещеру. Тяжелые шаги великана быстро привели его к цели, и вскоре он предстал перед Максом, его массивная фигура отбросила на него длинную тень. Его глаза, похожие на тлеющие угли, слегка расширились, и его низкий голос прозвучал от удивления: «Человек, ты проснулся!»

Макс превращается в знак приветствия. «Я не сплю, но вы, кажется, удивлены», — спокойно ответил он. Его взгляд обострился, когда он узнал гнома. «Разве вы не дали нам куски мяса?» Это был тот самый великан, которого он видел в пещере, тот, кто молча подал перед ними еду.

«Зовите меня Ир», — сказал гном ровным, но любопытным тоном. Скрестив огромные руки на груди, он продолжал: «Да, это я дал вам мясо. Обычно, когда люди вмешиваются в наше поселение — а это случается раз в несколько лет — им требуется три или четыре куска мяса, прежде чем они смогут хоть как-то приспособиться к условиям нашей деревни. Но вы, человек, справились всего с одним куском».

«Понятно», — ответил Макс задумчиво. Его мысли быстро пронеслись в голове, пытаясь понять слова Ира. Он задавал вопросы, не беспокоясь о своей собственной личности. Его драконья чешуя и тысячи Эссенций Драконов уже адаптировались к огромному давлению. Возможно, мясо ускорило этот процесс, слившись с естественной устойчивостью его тела и позволив ему выдержать то, что должно было его полностью сломить.

Он наблюдал за ним молчание, прежде чем его голос снова прозвучал: «Человек, следуй за мной. Я отведу тебя в старосте деревни».

«Вождь деревни?» Макс слегка приподнял брови, в его глазах вспыхнуло любопытство. Вождь таких существ должен обладать авторитетом и силой, достойными восхищения. Возможно, он знает об испытаниях и возможностях, которые открывают это место. «Хорошо. Веди».

Этот поворот и повернулась, его огромная фигура двигалась с удивительной ловкостью, несмотря на свои размеры. Его шаги сотрясали землю, но они были размеренными, почти церемониальными в ритму.

Макс следил за ними, его взгляд метался из стороны в сторону, пока он осматривал странные деревянные гигантские гномы. Каменные дома, косты, кузнецы, стучащие по камню, и глубокие, грохочущие голоса — все это сливалось в мир одновременно чуждый и древний.

Шаг за шагом, под руководством Итера, Макс продвигался все глубже в глубь деревни.

Это увел Макса подальше от центральной части деревни, в месте, расположенном ближе к большому открытому двору, почти как задний двор, спрятанный за центральными домами. Земля здесь была тверже, вытоптанная бесчисленными легкими шагами великанов, которые часто собирались в этом месте.

Несколько гигантских гномов стояли вокруг, их голоса были глубокими и звучными, когда они разговаривали и смеялись между собой. Их слова были непонятны Максу, но в них чувствовалось чувство товарищества, связи, скрепленной веками совместной жизни.

В центре двора стояла огромная яма для костра. Из нее поднялись язык и пламя, а на железных опорах покоился котёл настолько большой, что он мог бы служить прудом для обычных людей. Внутри неустанно кипела рагу, поднимаясь густой белый пар, пропитанный насыщенным и ароматным запахом. Макс сразу узнал этот запах — он был таким же, как у мяса, которое он ел в пещере, теплым и насыщенным движением.

Когда Итр подошел, рядом с ним Макс, остальные гномы замолчали. Их глаза цвета тлеющего угля устремились на человека, на лицах читалось любопытство. Нечасто им доводилось видеть людей, свободно разгуливающих по улицам.

Обычно тем, кто входил в деревню, требовалось три или четыре куска зачарованного мяса, прежде чем их тело достаточно адаптировалось, чтобы подняться. Этот же смог сделать это с одним куском, и уже одно это отличало его от остальных. В их голосе слышались удивление и недоверие, но никто не шагнул вперед.