«Вождь деревни», — почти почти прорычал Ир, остановившись перед самой крупной фигурой среди них. Он склонил свою массивную голову в знак культуры. «Это один из трёх людей, прибывших в наше поселение в этот раз».

Фигура, повернувшаяся к Максу, была поверх остальных, ее присутствие ощущалось тяжелее и солиднее. Волосы у него были длинные, белые, как отполированная красота, борода ниспадала до груди, украшенные кольцами из тусклого серебра. Его телосложение было даже по меркам его рода, хотя он держался скорее с торжественными достоинствами, чем с грубой силой. По человеческим меркам, на его лице было написано лицо мужчины шестидесяти лет, но глаза выдавали возраст, значительно превосходящий его возраст.

Эти глаза устремились на Макса, и тяжесть взгляда ощущалась мгновенно. Она была острее, чем давление в пещере, пронзая его защиту, как будто тайна его тела была обнажена. Сердце Макса сжалось, и впервые с момента поворота в пустошь на спине пробежал холодок.

Голос деревенских старост был тихим и спокойным, но в нем чувствовалась такая власть, что он заставлял замолчать даже бормочущих вокруг него великанов. «Род Драконий, — сказал он спустя мгновение, не отрывая взгляда. — Божественный род эльфов. А внутри тебя — масса энергии, темная и яростная, как сами демоны».

Он медленно выпрямился, выражение его лица оставалось нечитаемым, слова, произнесенные им, окутали собравшихся. «Неплохо», — продолжает он, не меняя тона. «Вы едва ли подходите для этого суда».

У Макса участилось дыхание от слов старого великана. Все тайны, которые он хранил у себя, были произнесены вслух, как будто это были лишь лишь открытые страницы книги. Его драконья родословная, божественная родословная эльфов и адская энергия — ничто из этого не осталось скрытым.

Впервые с момента входа в Тайное Царство Небесного Владыки он почувствовал слегка уловимый страх. Вождь деревни не был похож на остальных. Его присутствие было не только тяжелее, но и острее, опаснее. Он был существом, способным видеть насквозь самый глубокий уровень света другого человека.

«Как тебя зовут, человек?» — наконец спросил старый великан, его голос гудел, словно камень, скрежещущий о камень. Тон его был спокойным, но в нем чувствовалась властность, не оставляющая места для колебаний. «Можете называть меня вождём Игрисом».

«Меня зовут Макс», — просто ответил он, голос его был ровным, хотя в груди все еще ощущалось чувство звука.

«Макс, хм», — пробормотал вождь Игрис, как бы обдумывая это имя. Он медленно исчез, прежде чем повернуться к другим гигантским гномам, собравшимся вокруг костра. Его низкий голос с лёгкостью разнесся во дворе. «Принести мясо. Дайте гостям гостю Максу поесть».

Тотчас один из великанов двинулся к костру. Он не черпак размером больше человеческого туловища, и опустил его в кипящий котел в центре. Пар поднялся легкими волнами, неся с собой тот же пьянящий аромат, который Макс чувствовал ранее.

Отточенными движениями великан вытащил толстый кусок мяса, с которого капал сок, шипевший при соприкосновении с прохладным воздухом. Он осторожно положил его на каменную тарелку и понес к Максу, земля слегка дрожала с каждым его шагом.

Кусок мяса был осторожно поставлен перед Максом, и насыщенный аромат наполнил воздух между ними. Он излучал тепло и энергию, гораздо более сильную, чем тот предмет, который он съел ранее. Макс чувствовал это, даже не прикасаясь к нему, пульсацию жизни и силы, которая распространялась вокруг, подобно волнам, рябившимся на воде.

«Ешь», — сказал Вождь Игрис, не отрывая взгляда от Макса. «Пусть твое тело полностью примет нашу землю. Только тогда ты будешь готов к тому, что грядет».

Макс опустил взгляд на дымящееся мясо, затем снова посмотрел на старого вождя. Он сократил рассмотрение. Он понимал прекрасно — это не было добротой. Это была часть испытаний, еще один шаг вперед, и у него не было другого выбора, кроме как принять это.

И с мертвыми словами Макс слегка опустил голову, и начал лежать перед ним кусок мяса. Вкус был насыщенным и плотным, текстура мягкой, но наполненной странным настроением.

В тот момент, когда это проникло в его тело, он почувствовал, как сила вены и мышц нарастает безграничной силой. Она пронеслась по нему, как река, прорывающаяся сквозь плотину, безграничная в своем течении, распространяющаяся по каждому уголку его существа. Тяжёлая тяжесть, давившая на него, снова ослабела, исчезая с каждым его укусом.

Когда остатки мяса были съедены, Макс на мгновение замер в молчании, ощущая происходящие изменения. Его тело пульсировало активностью, и он осознал нечто яркое. Ему больше не требуется золотое сияние его превращения в драконью чешую или усиление его тысяч драконьих эссенций, чтобы сохранить баланс.

Он отпустил их оба, позволив их силе укрыться в его ядре. Свечение померкло, потрескивающая аура затихла.

Но в тот момент, когда он их отпустил, его колено ударилось о землю. Одна нога вернулась под давлением, прижав его к полуприседу. Дыхание участилось, и он мгновенно все понял. Его тело адаптировалось, да, но не полностью. Ему нужно было больше этого мяса, чтобы полностью выдержать сокрушительную атмосферу деревни.

«Ешь ещё», — сказал Вождь Игрис. На губах старого великана появилась легкая улыбка, когда он делал жест рукой. Тот же гном, который обслуживал его раньше, шагнул вперёд, неся ещё одна одежда дымящегося мяса. Аромат снова наполнил воздух, когда его поставили перед Максом.

Без колебаний Макс взял кусок и, откусив, проглотил большие куски резкими, размеренными движениями. Он не терял времени, медленно пережевывая и не сомневаясь в правильности своего поступка. Энергия мяса хлынула в него, словно расплавленный огонь, распространяясь глубже, чем прежде, сливаясь с костями и костным мозгом. Его плечи выпрямились, ноги успокоились, и тяжесть, которая еще несколько мгновений назад сгибала его, исчезла, словно туман под лучами солнца.

Закончив, он медленно выдохнул. Впервые с тех пор, как он ступил на территорию фиолетовой пустыни, он почувствовал себя по-настоящему свободным. Невидимые оковы, сковывавшие его с момента начала этого этапа испытания, исчезли. Его тело словно освободилось, как будто он вернулся в свой собственный мир, и ничто его не сковывает.

Он один раз потянулся, движения были плавными и ничем не стесненными, и чувство облегчения было почти непреодолимым.

Его взгляд встретился со взглядом вождя Игриса. «Насчет суда», — наконец произнес Макс ровным голосом. «Что это за суд?»