Так тянулись недели, ритм боли отмерял время. Каждый день излучались удары, и каждый день Макс их терпел. Его кожа стала всё толще, мышцы — плотнее, кости — тяжелее, пока даже он сам не начал ощущать перемены.

В конце первого месяца его ждал сюрприз.

Вновь поднявшись с вытянутыми руками и избитым телом, он заметил две знакомые фигуры, входившие на тренировочную площадку. Нина и Эван шли осторожно, их шаги были гораздо увереннее, чем раньше. На их лицах читалось облегчение, и хотя они все еще были напряжены, они двигались с тем, чтобы показать, что она была невозможна, когда они впервые прибыли в лагерь великанов.

«Макс!» — воскликнула Нина, в ее голосе звучали одновременно радость и потрясение, когда она увидела его под градом ударов. Ее руки слегка дрожали, когда она прикрыла рот рукой. «Что они с тобой сделали?»

Эван Сторидж сжал кулаки, его лицо побледнело, когда он смотрел, как дубинки снова и снова бьют Макса. «Это тренировка или пытка?» — пробормотал он, — голос его дрожал от гнева.

Макс стиснул зубы от боли, но все же выдавил из легкую улыбку. «Я в порядке. Это то, что мне нужно. Не беспокойтесь обо мне. Сосредоточьтесь на своем восстановлении и тренировках. Если вы можете постоять здесь сегодня, значит, вы тоже становитесь сильнее».

Вождь Игрис взглянул на двух людей с нечитаемым выражением лиц. «Не мешайте, — спокойно сказал он. — Если он хочет идти по пути силы, это единственный путь. Вы можете его пожалеть, но ваша жалость не поможет ему выжить в Тайном Домене Небесного Владыки».

Нина прикусила губу, глаза наполнились слезами, но она молчала. Кулаки Эвана дрожали, но он опустил голову, понимая правду в словах Игриса.

С тех пор Нина и Эван приходили наблюдать за каждым разом, когда можно было свободно передвигаться. Их присутствие стало для Макса небольшим утешением, хотя он ни разу не позволил себе отвлечься от изнурительных тренировок. Он терпел удары дубинками, ел мясо и каждое утро вставал, несмотря на то, как сильно протестовало его тело.

Второй месяц прошёл точно так же. Его кожа еще больше утолщилась, синяки, которые раньше держались днями, теперь исчезли на несколько часов. Энергия мяса хранила его изнутри, изменяя форму тела, чтобы оно могло выдерживать чудовищную силу, скрытую внутри. Вождь Игрис часто говорил, что его прогресс пугает, но ни разу не позволяет великанам ослабить заметные избиения.

В середине третьего месяца Макс прекратил падать после каждого сеанса. Он стоял весь в крови и синяках, но его глаза горели ярче, тело стало шире, а присутствие — тяжелее. Его тело превратилось в крепость, закаленную бесконечными мучениями. Боль не уменьшилась, но он адаптировался к ней, вырос благодаря ей и превратил ее в силу.

Так прошло три месяца, день за днем сменился другим, отмеченным лишь ритмом боли и вкусным мясом многоножек. Для любого другого человека такие мучения были бы безумием, но Макс терпел их.

Он терпел, стиснув зубы, со вздутыми венами, с потом и кровью, пропитывающими выжженную землю. Его тело уже не было темным сосудом, как оно было, когда он впервые столкнулся с черным кубом. Теперь оно излучало закаленную силу того, кто был обучен огню и молоту, ожидая очередного испытания.

К концу третьего месяца он стал выше ростом, его тело стало шире и солиднее. Тело его преобразилось, закалилось, словно сталь, выкованная в огне и молоте. Боль осталась, но она больше не сломала его. Она укрепила его, сформировала его, превратила в нечто запредельное.

«Ты готов, парень?» — спросил вождь Игрис, в его низком голосе звучали одновременно ожидание и осторожность, когда он увидел, как Макс подошел к черному кубу. Молодой человек снова был одет в своей одежде, шрамы были спрятаны под тканью, тяжесть его присутствия, хотя сама по себе выдала трансформацию его тела.

Макс уверенно осмотрелся, но сделал паузу, прежде чем шагнуть вперед. Взгляд его сурово наклонился, и с губ сорвался вопрос: «Где Нина и Эван? После первых нескольких дней я их больше не видел».

Взгляд вождя Игриса смягчился, хотя голос оставался ровным. «У них своя судьба, свой путь, как и у тебя. Тебе не нужно беспокоиться о них. С ними все будет хорошо. Путь к силе не одинаков для всех. Каждый должен нести свое бремя и платить свою цену».

Макс немного помолчал, а затем снова поворот. Эти слова запали ему в сердце, словно железо, напоминая, что не все пути идут бок о бок. Некоторые дороги расходуются, чтобы снова пересечься в неожиданных местах.

Он шагнул перед чёрным кубом, его глаза сузились, когда нахлынули воспоминания. Три месяца назад он стоял здесь и высвободил все, что было в нем. Его тысяча Драконьих Эссенций просмотрела, его Превращение в Драконью Чешу пылало королевским сиянием, и даже разрушительная сила Извечного Искусство Кулака Драконьего Слона обрушилась на куб. И всё же все эти усилия оставили его неподвижным, неподвижным и безразличным, как гора перед ветром.

Теперь, три месяца спустя, после долгих дней безжалостных избиений, после употребления странного мяса, восстановления его костного мозга и плоти, после жизни с болью в качестве постоянного спутника, Макс снова стоял здесь. Он не был напряжен в эти месяцы, и хотя выражение его лица было спокойным, в его взгляде читалась сталь. Пытки должны были что-то значить. Это не могло быть напрасно.

Он медленно поднял правый кулак, сжимая костяшки пальцев до тех пор, пока не послышался слабый треск кости. Необузданная сила бурлила под его кожей, отражая жизненные силы, вбитые в него бесчисленными ударами. Резко выдохнув, он вытолкнул кулак вперед.

Хопните!

Грохот прокатился по спортивной площадке, сотрясая сам воздух. Пыль поднималась с земли, когда сила удара распространилась ожидаемо. Впервые черный куб задрожал. Его массивное тело задрожало и заскребло на земле, прежде чем отступить на три полных шага назад.

Макс опустил кулаки, его глаза слегка расширились от увиденного. Куб сдвинулся.