«Он его сдвинул!» — воскликнул вождь Игрис, на его лице мелькнуло потрясение, а затем появилась слабая улыбка. Его тяжелые руки сжались от одного, и на редкую огромную железную твердость его лицо смягчилось. Он был искренне доволен.

Однако в глубокой душе он хранил правду, о которой никогда не говорил Максу. История, которую он рассказал три месяца назад, была ложью. Не всем из гениев, которого он когда-то обучал, удалось сдвинуть черный куб. На самом деле, почти никому из них этого никогда не удавалось.

Божественные Вены могли быть открыты и без такой чудовищной силы, но я, кому она не хватало, быстро достигла пределов своих возможностей. Они застревали, не в силах преодолеть второй или третий уровень Божественных Вен, и были страной там до конца жизни, не имея возможности подняться выше.

Успех Макса означал нечто большее. Он преодолел порог, о котором большинство даже не догадывалось. Он доказал, что его основа не просто стабилен, а ужасно прочен, и что его тело способно выдержать вес Семи Божественных Вен, чего не можно было сделать звуком гения.

Улыбка вождя Игриса задержалась на лице, но в глубине души он думал: «Этот юноша особенный. Если он сохранится в том же духе, то сможет открыть всю Семь Божественных Вен, чего не удалось достичь во вселенной с древних времен».

«Я сделал это!» — воскликнул Макс, в его голосе слышалось недоверие, когда он смотрел на куб, сдвинувшийся назад. Он был удивлен больше всех.

Удар был нанесен не его драконьей сущностью или какими-либо унаследованными способами. Он исходил исключительно от его тела. Он не ожидал, что бесконечные избиения, которые он терпел, и это странное мясо, которое он употреблял в течение трех месяцев, повысили свою силу до такой степени, что он смог сдвинуть черный куб лишь с помощью одной грубой силы.

Это казалось почти невероятным, столь чудесное явление не могло быть реальностью, и всё же доказательство было перед его глазами. Куб сдвинулся. Его тело изменилось.

Макс не понимал, что великаны, которые его обучали, были не обычными воинами. Их наследие было гораздо древним, они были объединением тех же традиций, что и гномы, выдающиеся в своем мировом мастерстве художественных дел.

Обычные гномы могли взять грубый металлолом и выковать из него боевое оружие, ударяя молотками до тех пор, пока никчемный металл не начнет блестеть от решимости. Но эти гигантские гномы были необычными. Они были на ступени выше, их мастерство оттачивалось на протяжении всех бесчисленных наук, сила и знания были глубоко заложены в их родословной.

Они применяли те же методы кузнечного дела не к железу или руде, а к самому телу Макса. Каждый удар их дубинок ничем не отличался от удара молотка по расплавленной стали или наковальню. Каждый удар ломал его, сокрушающая слабость, значительная слабость и сдирая примеси, прилипшие к его маленькому плоти.

Мясо, которое ему давали, действовало как пламя, очищающее руду, питающее его тело изнутри, наполняющее его силой и жизнеспособной энергией, что-то вроде огня капитальной кузницы. Его кожа стала закаленной поверхностной сталью, его мышцы – плотно скрученным стержнем клинка, его кости – нерушимым позвоночником руки, выкованного для земли.

Боль, которую он терпел, не была случайностью или простой жестокостью. Это был процесс, целенаправленное управление его телом. Великаны увидели в нем не мальчика, которого нужно тренировать, сырого материала, ожидающего появления. Для них он был подобен недоделанному оружию наковальне. Молот Ихки день за днем звенели по его плоти, выбивая слабость и вбивая стойкость в самый его костный мозг.

После трех месяцев этой неустанной работы над телом Макса, оно перестало быть похожим на хрупкий контейнер-сосуд, который он когда-то носил. Оно превратилось в нечто более острое, плотное и непоколебимое, в ужасающем сосуде, способном выдержать тяжесть силы, бушующей внутри него.

Теперь перед кубом стоял уже не тот Макс, который когда-то рухнул под его непоколебимой тяжестью. Это было тело, закалённое огнем, молотом и страданиями, тело, незначительное от себя отпечатков древнего кузнеческого искусства, передававшегося из поколения в поколение среди великанов.

При этом, как искусный кузнец мог превратить клочок металла в оружие божественного ранга, они заточили Макса до уровня, намного превосходящего тот, который он сам мог себе представить.

«Готов ли я теперь к Семи Божественным Венам?» — спросил Макс, переводя взгляд на Вождя Игриса. На мгновение он вспомнил ярость, которая продолжалась в течение бесконечных месяцев избиений, когда каждый заставлял его желать удара, чтобы победить настоящего великана на земле. И всё же теперь, зрелище приводит к его страданиям, он не мог не проявить невольное уважение. Жестокость этого человека задним числом обернулась мудростью, и Макс нашел его более симпатичным, чем хотел бы признать раньше.

«Вы готовы, — медленно звучит вождь Игрис, — но кое-чего всё ещё не хватает».

Брови Макса нахмурились. «Что это?» — спросил он, в его голосе послышалось сильное любопытство.

«Катализатор», — сказал Вождь Игрис, его губы изогнулись в многозначительной улыбке. «Не думай, что Семьи Божественных Вен откроются сами по себе. Даже с той силой, которой ты обладаешь сейчас, даже со своим телом, закаленным до ужасающего состояния, этого будет недостаточно. Для пробуждения каждой Божественной Вены требуется огромная приливная энергия, и это не просто обычная энергия. Это должна быть первобытная, необузданная сила, способная прорвать барьеры Твои плоти и силы вены открыться. Без нее ты никогда не добьешься успеха».

Глаза Макса слегка сузились, когда он обдумывал эти слова. Он знал, что это будет дорого, но мысль о том, что ему нужно нечто большее, чем просто тело, тревожила его. «Значит, эту силу… нельзя получить от самого себя?»

Вождь Игрис покачал головой. Его голос стал глубже, наполненный тяжестью древних истин. «Нет. Разве я уже не рассказывал вам о том, как путь совершенствования тела был утрачен в древнюю эпоху? Когда-то этот путь был обычным. Сами небеса признавали это, и мир предоставлял все необходимое. Но когда путь пришел в упадок и исчез из рук смертных, мир адаптировался. Законы изменились. Небеса сомкнули руки вокруг энергии, которая когда-то свободно текла. Она стала запретной, словно сам мир объявил: «По этому пути больше нельзя идти». Вот почему тем, кто сейчас пытается, нужен катализатор. Без него вены останутся запечатанными, независимо от того, насколько сильным станет тело».

Выражение лица Макса стало суровым. «А у тебя, — наконец спросил он ровным голосом, — есть способ раздобыть этот катализатор?»

Улыбка вождя Игриса вернулась, на этот раз слабая, но уверенная. «За это вы должны благодарить владык тайных владений. В этих владениях нет ничего невозможного. Катализаторы, сокровища, силы, бросающие вызов законам природы — здесь есть всё».