В самом сердце гигантской деревни гномов вождь Игрис сидел напротив Макса, его огромная фигура покоилась на высеченном из камня сиденье, которое казалось почти слишком маленьким, чтобы вместить его габариты.

Вокруг них собрались другие жители деревни, их взгляды были острыми и любопытными, а лица — серьезными. В воздухе витало тяжелое ожидание, такое, какое бывает, когда вот-вот должна была открыться правда.

«Прежде чем мы отправимся на поиски катализатора, я должен рассказать вам о нашей деревне», — наконец произнес вождь Игрис, в его голосе звучала такая серьезность, что он заставил замолчать даже ропот толпы. «Видите ли, наша деревня — лишь одна из многих, разбросанных по фиолетовой пустоши. В каждой из них живут наши сородичи, гигантские гномы, которые живут так же, как и мы, закаляя силу и храня фрагменты древних знаний. Большую часть времени мы живем в гармонии, связанные кровными узами и традициями, но мир не стирает тень конфликта. Когда встает вопрос о власти, конфликт неизбежен».

Макс слегка приподнял брови, недоумевая. Он не понимал, почему это имеет значение. Для него это звучало как обычное дело, ничего такого, из-за чего стоило бы собирать всю деревню. Однако серьезность в голосе вождя Игриса говорила об обратном. Поэтому он молчал, ожидая.

Вождь Игрис слегка наклонился вперед, его массивные руки опирались на колени, а взгляд не отрывался от лица Макса. «Я не буду держать тебя во тьме, — сказал он. — Мы обучали тебя не из доброты, не из жалости и даже не из чувства долга перед семью лордами. Мы обучали тебя, потому что хотим получить что-то взамен. Пойми, что каждый раз, когда гении из других миров попадают в это закрытое царство, каждый раз, когда такие юноши, как ты, ступают на эту землю, нашему племени дается шанс. Этот шанс приходит в форме состязания, которое длится столько, сколько помнят наши люди».

Он замолчал, позволяя тишине поглотить землю, словно размеренный стук молотка по металлу. Жители деревни слегка пошевелились, склонив головы, словно сами слова несли в себе вес, который они тоже ощущали.

«Наш народ разделён на деревни, — продолжил вождь Игрис, — но мы не разделены. Вместе мы — племя гигантских гномов, раса, связанная кузницей наших предков. И всё же мы не едины под одним вождём. Чтобы выбрать того, кто будет нами руководить, чтобы выбрать Племенного Владыку, мы проводим испытание. Это испытание требует силы чужаков, таких как вы. Каждая деревня выбирает чемпиона из числа обученных ею чужаков, и через этих чемпионов мы соревнуемся. Деревня, чей чемпион окажется сильнейшим, получает право править всеми остальными. Так было всегда. Таков закон нашего племени».

Хмурое выражение лица Макса усилилось, когда он начал слушать. Он стал понимать, к чему всё идёт. Его руки сжались в кулаки, но он ничего не сказал.

Выражение лица вождя Игриса слегка смягчилось, хотя твердость в его тоне осталась. «Понимаешь, Макс, когда мы тебя тренировали, это было не только ради тебя. Мы создали твое тело не просто для того, чтобы ты мог идти по пути Семи Божественных Вен. Мы сделали это потому, что твоя сила будет представлять нас. Когда придет время, ты будешь стоять не только за себя, но и за нашу деревню. Если ты добьешься успеха, мы восстанем. Если ты потерпишь неудачу, мы останемся в тени, под властью другого. Вот почему я тренировал тебя сильнее всех. Вот почему я не проявлял к тебе милосердия».

Окружающие их гигантские гномы беспокойно ерзали, их массивные фигуры покачивались, а глубокое дыхание наполняло площадь. Они хорошо знали правду этих слов. Для них это испытание было не выбором, а традицией, древней, чем воспоминания.

Макс долго молчал, обдумывая увиденное. Честно говоря, его всё это не волновало, лишь бы он мог стать сильнее. Ради силы он был готов на всё.

«Титул Племенного Лорда может быть присвоен только старосте соответствующей деревни», — сказал вождь Игрис, его голос разнесся по площади, и все собравшиеся гигантские гномы молча слушали. «В фиолетовой пустыне разбросаны десятки таких деревень, и каждая из них желает одного и того же: подняться над остальными, стать правящей силой, которая будет руководить племенем в следующем цикле. Но как решается, кто из вождей достоин этого титула? Вот тут-то и вступает в игру катализатор».

Выражение его лица слегка помрачнело, но тон остался неизменным. «Священный Нектар. Так называется катализатор, по крайней мере, так его знаем мы, гигантские гномы. Вещество, древнее даже нашего народа, наполненное такой плотной и чистой энергией, что способно прорвать барьеры смертного тела. Без него Семь Божественных Вен никогда не откроются, каким бы сильным ни стал человек. Для нас Священный Нектар — это одновременно сокровище и проклятие. Ибо он существует, но в месте, куда ни один гном никогда не сможет добраться».

Макс наклонился вперед, его глаза сузились от интереса, пока шеф Игрис продолжал говорить.

«Священный Нектар можно найти только в одном месте фиолетовой пустоши», — сказал вождь Игрис, понизив голос, словно даже само произнесение этого имени несло опасность. «В логове Пожирающих Муравьев. Эти существа не похожи ни на что, с чем вы когда-либо сталкивались. Это не просто звери. Это хищники, рожденные с одной целью — охотиться и пожирать нас. Их тела покрыты панцирями, тверже кованой стали, их челюсти с легкостью раскалывают валуны, а их рои могут в мгновение ока обглодать существо до костей. Даже если бы целый отряд гигантских гномов столкнулся с одним Пожирающим Муравьем, результат никогда бы не изменился. Мы не были бы победителями. Мы были бы добычей. Для них мы не более чем еда. Они — наши естественные хищники».

Толпа гигантских гномов тревожно заерзала; упоминание об их естественных хищниках пробудило старый страх, который никакая сила не могла искоренить. Вождь Игрис не остановился. Его слова пронзали их беспокойство, словно размеренный ритм удара молота по железу.

«В такой ситуации, — продолжил он, — нашему племени приходилось адаптироваться. Каждый год, когда открывается тайное царство и в эту землю прибывают гении из других миров, мы тренируем их до предела. Мы закаляем их. Мы испытываем их тела на прочность, выходя за рамки того, что они считают возможным, пока они не станут достаточно сильными, чтобы войти в логово, куда нам не попасть. Каждая деревня посылает своего избранного представителя в логово Пожирающих Муравьев, и там, среди смерти и ужаса, они сражаются не только за собственное выживание, но и за славу деревни, которую они представляют. Тот, кто выйдет оттуда с наибольшим количеством Святого Нектара, решает судьбу племени. Деревня, чей представитель добьется успеха, получает право на то, чтобы ее вождь был назван Владыкой Племени».

Взгляд вождя Игриса, немигающий, тяжелый, как камень, задержался на Максе. «В этом и заключается истина, почему тебя обучали. Не только для твоего пути, но и для нашего. Ты должен войти в логово Пожирающих Муравьев и принести Священный Нектар. Для тебя это будет ключом к открытию твоей первой Божественной Вены. Для нас это будет ключом к управлению племенем».