Услышав это, Макс наконец понял. Он не будет одним в логе Пожирающих Муравьева. Он будет говорить с роем не только для себя. Будущее и другие — гении из численных бесчисленных миров, представители других деревенских гигантских гномов — каждый из них будет стремиться к тому же, каждый из них отчаянно хочет заполучить Священный Нектар, каждый из них будет готов убить свою ради победы.

Выражение лица Макса помрачнело от осознания. Священный Нектар был ключом к открытию Семи Божественных Вен, и поэтому каждый гений, вошедший в логово, должен был отдать все свои силы. Половинных мер не будет. Неудача означала бы, что путь навсегда, и никто из них не мог себе этого позволить.

«Нина и Эван тоже в этом участвуют?» — с неподдельным любопытством спросил Макс.

«Нет, — ответил вождь Игрис, качая свою голову. — Как я уже говорил вам, у них свои пути, и они далее по этому путям и сейчас. Каждая деревня может предъявить обвинение только одному представителю, одному защитнику. Для нашей деревни этот человек остался вы. Другого быть не может».

Макс медленно поворачивается, принимая во внимание всю тяжесть этих слов. Но с губ сорвался ещё один вопрос. «Так когда же мы отправимся за нектаром?»

«Через неделю», — ответил вождь Игрис, поднимаясь на ноги, его внушительная и непоколебимая позиция внушала уверенность. «До тех пор хорошо отдохни. Через неделю мы отправимся в логово Пожирающих Муравьева. Вот тогда и изложим твое настоящее испытание».

На этом собрании подошло к концу. Собравшиеся гигантские гномы бесшумно разошлись, их тяжелые шаги эхом разнеслись по деревенской площади, оставив Макса наедине со своим потоком. Он вернулся в предоставленную ему Хижину и, скрестив ноги, сел в тишине.

Закрывая глаза, Макс удалился в свое Измерение Времени. В этой зависимости он начал оттачивать всё, чем считается. Он двигался с мечом, пока его рука не расплылась, нанося удары прозрачными и плавными узорами. Он преодолевает силу своих кулаков, вбивая их в пустоту с мощью древнего искусства «Кулак дракона и слона», пока тень дракона и слона не появлялась снова и снова.

Его чёрное пламя ревело, чёрное и фиолетовое переплетались, их жар искажался, принимая разрушительные формы и возрождения. Вокруг него сверкали застежку, синие и красные дуги пронзали его тело, когда он довел наследие Короля Бури до предела. Пространство вокруг него дрожало под его волей, когда он изгибал, разрывал и перековывал его, подчиняясь его приказу.

Каждое наследие, владеющее техникой, каждое искусство, которое он собрал на своем пути, были целями и отточены. Не было лишних действий, никаких лишних выводов. Его удары стали острее, контроль — устойчивее, понимание — углубляться. Измерение Времени оглашалось отголосками его тренировок, как бы кузница, где тело, воля и дух сливались вместе.

В одно мгновение за подключением этого прибора пролетело незаметно. В фиолетовой пандемии прошла неделя, но в контексте Макса казалось, что он прожил перемену.

Выйдя из своей хижины, Макс размял плечи и направился в центр деревни. Он ясно помнил, что накануне Вождь Игрис сказал ему, что он должен быть на площади на рассвете. Фиолетовое небо над головой было окрашено огненным сиянием далекого вулкана, его дым раскрасил небеса полосами красного и черного цвета.

Когда Макс добрался до деревенской площади, его шаги замедлились. Перед ним выстроилась вереница гигантских гномов. Каждый из них был одет в древнюю одежду, выкованную из темных металлов, их широкая грудь блестела в слабой световой пустыни.

Их позы были строгими, дисциплинированными, почти церемониальными, однако это собрание было не просто прощанием, священным обрядом. В руках они несли прямоугольные клетки, в каждой из которых находилось странное Существо.

Взгляд Макса сузился, когда он сосредоточился на существах внутри клетки. Они были маленькими, не больше его ладони, но их внешний вид внушал тревогу. Их тела были совершенно черными, кожа хитиновой и гладкой, бесчисленные иглообразные отростки торчали со всех сторон, допуская им неестественную и опасную форму. Несмотря на свой гротескный вид, они были совершенно безмолвны, и их неподвижность добавляла жуткой атмосферы происходящему.

Он подошел поближе, разбуженный любопытством. «Зачем нужны эти насекомые?» — спросил Макс, переводя взгляд на одного из гигантских гномов.

Это, гигантский карлик, который ранее провел его через фиолетовую пустошь, шагнул вперед и почти мгновенно. «Эти существа — естественные хищники многоножек, которые кишат в пустоши. Где бы они ни были, многоножки не смеют выглядеть. Взяв их с собой, мы обеспечим безопасный себе проход. Одно лишь их наличие отпугнет многоножек».

Макс слегка наклонил голову, обдумывая полученную информацию. «Это полезно», — сказал он после недолгого раздумья. «Полагаю, проживая здесь так долго, вы бы нашли способ справиться с древними многоножками».

Это тихонько усмехнулся. «У нас нет выбора. Выживание на этой земле требует даже мудрости, профессионализма из поколения в поколение. Эти маленькие существа могут казаться безобидными в своих клетках, но там, в условиях войны, они — охотники, которые боятся многоножек. Одного укуса достаточно, чтобы лишить многоножку жизни».

Макс повернулся к знаку соглашения, и его взгляд снова скользнул к клеткам. Черные существа слегка подергивались, их иглообразные тела слабо мерцали на свету, но они оставались безмолвными. Что-то в их прочности тревожило его, но он не мог принижать их полезность.

«Естественные хищники… хм», — тихо пробормотал Макс, погруженный в размышления. Он вспомнил, что уже слышал эту фразу во время своего пребывания здесь, и теперь слова звучали в его голове иначе. Казалось, эта земля процветает благодаря такому балансу: хищник против жертвы, сила против противодействующей силы. Это было напоминанием о том, что даже у самых сильных в этом мире есть нечто, что может их сломить.

Вскоре вождь Игрис появился из тропинки, ведущей из глубины деревни. Его шаги эхом разносились по каменной площади, тяжелые, но размеренные, словно ритм барабана, возвещающего о прибытии командования.

Он тоже был в доспехах, хотя, в отличие от других, его доспехи не были простыми или однообразными. Его нагрудник слабо мерцал фиолетовым оттенком, на нём были выгравированы руны, пульсирующие, словно живые.

Наплечники были в форме голов драконов, их глаза тускло светились, а на перчатках были выгравированы замысловатые узоры, свидетельствующие о многовековом мастерстве ремесленников. Он выглядел как настоящий лидер, фигура, выделяющаяся из толпы и несущая на своих плечах бремя их традиций.

Ожидавшие их гномы в доспехах тут же подняли оружие высоко в воздух, дубинки и топоры ударили друг о друга в унисон с оглушительным лязгом, сотрясавшим воздух.

Звук был не хаотичным, а размеренным, напоминая стук молотков по горну. Макс понял, что это ритуал, обрядовый акт, совершаемый перед любым важным испытанием.

Вождь Игрис шагнул в центр образовавшегося круга. Окружавшие его гномы начали петь низкими голосами, их слова были гортанными и древними, в них слышался резонанс камня, разбивающегося о камень.

Каждая фраза поднималась и опускалась, словно волны, эхом разносясь по площади и наполняя воздух гнетущей тяжестью, от которой у Макса сжималось сердце.

Клетки с иглоподобными насекомыми слабо дребезжали, словно тоже откликаясь на пение, но существа внутри оставались безмолвными, неподвижными и настороженными.