Игрис высоко поднял свою массивную правую руку, и в этот момент руны на его всевозможных вспыхнули, светясь все ярче, пока не засияли, словно расплавленный металл. Он один раз ударил кулаком в перчатке по груди, раздался звук его разнесся по площади, а затем опустил руку.

Песнопения мгновенно сократились. В воздухе воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым потрескиванием энергии, исходящей от пробега на его разновидности.

Он взглянул на Макса, его глаза были твердыми и непоколебимыми. «Сегодня начинается твой путь к Священному Нектару», — заявил Вождь Игрис, и его голос доносится не только до Макса, но и до каждого присутствующего гигантского гнома. «Этот ритуал — клятва нашего народа. Мы клянемся даровать тебе свою силу и мудрость, а взамен ты несешь честь этой деревни в логово Пожирающих Муравьева. Запомни это, Макс. Ты сражаешься не только за себя, и не только за открытие своих Семи Божественных Вен. Ты несешь надежды на каждого гнома, который жил и умер в этой войне».

Он замолчал, его взгляд стал острее, руны на всяких потускнели, тон стал тише и тяжелее. «Предстоящий путь непрост. Муравьи не сдадутся, как и другие герои, которые войдут в логово. Каждый шаг будет вопросом твоего тела, твоей революции и твоего сердца. Но ты выдержал то, что мало кто смог пережить. Три месяца молотков, три месяца огня, три месяца плоти, выполненной в стали. Теперь докажи, что это было не напрасно».

Гномы снова ударили друг о друга оружием, оглушительный лязг, эхом разнесшийся, как будто гром, завершая ритуал.

Вождь Игрис шагнул к Максу. «Приготовься. В тот момент, когда мы двинемся вперед, начни твой суд».

Макс внешний вид. Он понимал, что для его сил это испытание может быть лишь очередным шансом отточить свои и найти путь к Семи Божественному Венам, но для гигантских гномов это было нечто гораздо большее. Для них это была кульминация многолетних ожиданий и подготовки. Для них это было не только испытание, но и их надежда и гордость.

«Пошли!» — повторил голосом вождь Игрис, который донесся до каждого присутствующего гнома. С текстом слова колонна гигантских гномов двинулась в путь. Их тяжелые сапоги с увеличенным ритмом стучали по фиолетовому камню площади, каждый шаг издавал звук боевого барабана.

Воины в своих древних породах выстроились в ряды за Игисом, молча не сидя в клетках насекомых. На их лицах не было страха, только мрачная решимость тех, кто всю свою жизнь прожил в опасной ситуации и теперь доверил свою судьбу чемпиону, идущему среди них.

Макс Шел рядом с Вождем Игисом в самом начале. Его взгляд скользил по пустынной местности за стенами деревни, по бескрайним фиолетовым условиям, простирающимся вдаль и навстречу другу другу, прерываемому лишь прозрачными скалами и дальним багровым свечением вулкана, который всегда возвышался над этой землей. Воздух был легким, как будто в нем таилась тяжесть невидимых хищников, скрывающихся где-то поблизости.

«Это будет долгий путь», — сказал вождь Игрис ровным тоном, но в нем чувствовалась серьезность предстоящего. «Логово далеко Пожирающих Муравьев находится отсюда. Когда наши предки впервые поселились в этой эпидемии, они быстро поняли, что жить слишком близко к муравьям — значит погибнуть. Один прорыв, один рой — и целая деревня исчезла в их пасти. Чтобы предотвратить беду, наше племя построило свои дома, как можно дальше от логова. Это расстояние спасало нас на протяжении всего процесса, но оно также означает, что наша экспедиция к логу — это марш, несмотря на видимые и невидимые опасности».

Его взгляд на мгновение повернулся к Максу. «Каждая деревня, осмелившаяся отправить своего героя, совершает это же путешествие, и многие пали, даже не увидев логова. Нам предстоит бороться не только с муравьями. Та же самая пустыня остается нам. Бури, чудовища, изменчивая природа… всё это будет пытаться остановить нас».

Макс молча слушал, шагая размеренно. Он чувствовал напряжение в гномах позади них, но это был не страх. Это было затишье перед бурей, своего рода тишина, выкованная поколениями непрекращающейся жестокости.

Колонна гигантских гномов неуклонно двигалась под фиолетовой вибрацией, их бронированные фигуры сверкали в бледно-световом неба. Воздух здесь казался легким, наполненным странным статическим электричеством, как будто сама земля питала ненависть ко всем, кто осмеливался действовать на нее.

Макс шел во главе отряда рядом с вождем Игисом, внимательно рассматривая каждую деталь следования.

Пустошь простиралась во все стороны, изрезанные прозрачными каменными хребтами и широкими трещинами, из которых поднимались слабые клубы фиолетового тумана. Земля под их ногами была потрескавшейся и сухой, усеянной останками давно смертных существ.

Вдали по местности скользили странные тени, их движения были бесшумны, но хищны. Атмосфера была гнетущей, как будто каждый шаг вперед погружал их все глубже в падение какого-то брата зверя, готового проглотить их тело.

Вскоре появилась первая угроза. Из расщелины слева выскочило несколько многоножек, их сегментированные пятна блестели скользким, маслянистым налетом, а челюсти жадно щелкали, когда они устремились к марширующей группе. Они были крупнее лошадей, их ноги цокали по камню, когда они двигались с пугающей скоростью.

Прежде чем Макс успел что-либо сделать, гномы впереди подняли свои клетки. Черные насекомые внутри впервые зашевелились, их иглообразные тела яростно дергались, как будто взволнованные присутствиям своей естественной добычи. Слабая вибрация наполнила воздух, настолько резкая и пронзительная, что у Макса волосы на затылке встали дыбом.

Действие на многоножек было мгновенным. Они издали пронзительный, металлический вой, отшатнувшийся от группы, как будто сам воздух стал ядовитым. Их тела извивались, ноги отчаянно стучали по земле, прежде чем они спрятались обратно в расщелину, из которой вылезли.

Тишина вернулась так же быстро, оставив после себя лишь слабое жужжание черных насекомых в клетках, после чего они снова затихли.