Макс медленно выдохнул, прищурив глаза. «Значит, это правда. Эти существа отпугивают их», — сказал он, обращаясь к ли к себе, то ли к вождю Игису.

Вождь Игрис слегка потускнел, сохраняя спокойное выражение лица. «Это основа, благодаря которой мы можем безопасно передвигаться по этим землям. Без них одно путешествие через пустыню превратилось бы в бойню. Многоножки неумолимы. Они подразумевают движение, тепло, даже малейшую вибрацию. Для нас их голод никогда не угасает. Но эти маленькие охотники — наш щит. Они напоминают многоножкам единственного хищника, которого они боятся».

По мере продвижения появлялись всё новые трещины, и из них таила в себе ту же опасность. Время от времени из трещины выглядывали пары светящихся глаз, и Макс заметил десятки извивающихся внутри тел многоножек. Однако никто не осмеливался подходить к группе. В тот момент, когда клетки загремели и чёрные насекомые зашевелились, многоножки отпрянули, их голод был подавлен первобытным страхом.

Однако и сама пустыня не была парламентарием. Чем дальше они продвигались, тем суровее становилась местность. Изрезанные скалы заставляли их карабкаться, внезапные землетрясения раскалывали землю под ногами, угрожая поглотить целые ряды воинов.

Не раз небо темнело, когда внезапно начались грозы, фиолетовые молнии сверкали в небесах и взрывной силой обрушивались на землю. Гномы терпели всё это с мрачным терпением, не сбавляя темпа, всегда держа в руках оружие и клетки наготове.

Макс чувствовал, как гнетущая атмосфера этой земли наблюдает за ним, но сохраняет спокойствие. Теперь он понимал, почему вождь Игрис говорил о самом путишествии как об испытании. Каждый шаг в этой осторожной решимости. Даже без Муравьева, сама земля превосходила их на каждом шагу.

Они шли часами, квадратный строй бронированных гномов не выдавал их голосов, временами повышаясь до низких, ритмичных тонов, поддерживая боевой дух. Черные насекомые снова задремали, их клетки молчали, их работа была закончена до тех пор, пока следующая волна многоножек не осмелится подойти.

Впереди Макс невозмутимо двинулся вперед. Позади него гномы следили за ним с дисциплиной тех, кто бесчисленное количество раз проходил этот путь.

Путешествие продолжалось. Фиолетовая пустыня простиралась бесконечно подтянутым небом, ее поверхность была потрескавшейся и изломанной, хребты поднимались и опускались, словно шипы какого-то зверя. Едва слышный гул далекого вулкана не прекращался, его дым медленно, лениво плыл по горизонту. В какое-то время тишину нарушали лишь слышимый звук бронированных ступеней и скрипичных клеток.

Но пустынная местность никогда не путешествовала по путешественникам расслабленно.

Воздух стал резче, наполнившись слабой вибрацией, которая открывала кожух. Макс почувствовал это раньше, чем услышал — едва уловимую дрожь лап, ударяющихся о камень. Его трехмерное тело активировалось, сканируя гребни, и тут он увидел их. Формы быстро двигались вдоль зазубренных краев, сливаясь с фиолетовой дымкой, пока их не выдали светящиеся глаза.

«Волки», — пробормотал Макс, прищурив глаза.

Спустя мгновение стая показалась всей красой. С горных хребтов спрыгнули гигантские волки, каждый размером с дом. Их шерсть была темно-серой, с фиолетовыми полосами, которые слабо мерцали, словно расплавленные вены.

С каждым шагом их когти оставляли глубокие шрамы на камне, а пасти их пенились от голода, когда по воздуху разносилось рычание. Они быстро окружили гномов, перекрывая их все пути к отступлению, их светящиеся глаза отражали бронированное небо, словно зеркала смерти.

Гномы от ответа представили. Передняя линия обрушила на землю свои дубинки и топоры, образовав стену из стали и камня. Клетки слегка загремели, но на этот раз черные насекомые внутри вечера в спящем состоянии.

Макс почти мгновенно понял причину. Волки не были многоножками. Насекомые не вызвали для них никакой угрозы, никакого сдерживающего фактора, заставляющего их отступать.

Вождь Игрис поднял огромную руку, позволяя воинам держать знак. Выражение его лица было мрачным. «Это волки Теневого Клыка», — сказал он Тихим, но достаточно громким голосом, чтобы донести его до Макса. «В отличие от многоножек, их сложно напугать. Они охотятся бесшумно, наносят удары синхронно и пожирают в мгновение ока. Их неподвижное положение свободно перемещается по пустоши. Для нас они — бедствие, способное уничтожить целую колонну, если с ними быстро не разобраться».

Макс слегка шагнул вперед, его взгляд скользнул по рычащим зверям. Волки сомкнули круг, их рычание стало глубже, клыки блестели в тусклом свете. У одного из них, стоявшего впереди, низко присел, его мышцы перелились под кожу. Его взгляд был прикован к Максу, похоже, он уже выбрал свою первую жертву.

Гномы сплотились. Ир рякнул, его низкий голос прогремел сквозь рычание: «Щиты вперед! Держитесь крепче! Не нарушайте строй!» Бронированные воины подходили, подняв оружие, их дыхание было ровным, несмотря на нависшую над ними силу.

Первый волк бросился в атаку, его тело, как бы размытое пятно из мышц и фиолетового пламени, устремилось к линии фронта. Земля треснула под его тяжестью, когти оставляли густые бороды в камне. Гномы приготовились, и столкновение не заставило себя долго ждать.

Фронтовая гвардия резко бросила оружие вперед, встретив волка в воздухе. От удара земля вздрогнула, и в воздухе взлетели искры. Волк зарычал от боли, но не был убит; его массивное тело изогнулось в воздухе, прежде чем он снова прыгнул и кружился по кругу.

Следом шли другие волки, стая двигалась с ужасающей координацией. Они бросались со всех сторон, испытывая оборону гномов, их клыки щелкали в нескольких сантиметрах от доспехов. На каждый удар они отвечали дубиной или топором, гномы держались стойко, но волки были неумолимы.

Макс наблюдал за этим и намеревался сразиться с волками. Он шагнул вперед, но вождь Игрис поднял руку, чтобы остановить его. «Пока нет», — резко сказал вождь. «Наблюдай за ними. Изучи, как они двигаются. Это часть твоего испытания. Не трать свои силы, пока этого не потребует момент».

Макс подавил нетерпение, его взгляд был прикован к кружащим вокруг волкам. Теперь он ясно видел их. Волки были не безмозглыми зверями. Они были скоординированными охотниками. Каждый обманный маневр, каждый удар был направлен на то, чтобы проверить строй гномов, найти слабое место. И как только появлялась трещина, вся стая бросалась в атаку, чтобы убить.

В воздухе повисло напряжение. Доспехи гномов блестели от пота и крови, вытекавшей из неглубоких ран. Рычание волков становилось все громче, их круг сжимался с каждой минутой.