Взгляд Макса метнулся по пустоши в поисках ответа на вопрос шефа, в то время как его трехмерное тело сканировало местность впереди. Он тут же это заметил.

Вой далеких волков затих. Трещины в земле больше не обнажали светящиеся глаза или извивающиеся тела. Воздух казался пустым, лишенным даже слабого жужжания невидимых существ.

Движение замедлилось. Клетки слегка дрожали, а черные насекомые внутри начинали беспокоиться, подергиваясь, словно чувствовали присутствие чего-то гораздо большего, чем многоножки.

То, что эти насекомые могут поедать многоножек, не означает, что их бояться некому. На самом деле в пустоши обитало множество других монстров и чудовищ, которые ежедневно питались насекомыми, подобными тем, что содержались в клетке.

Так работал естественный отбор в этой области.

Впереди местность начала понижаться, образуя обширную котловину, высеченную в земле. Земля спускалась вниз длинными, изломанными ступенями, каждая из которых была потрескавшейся и испещренной глубокими бороздами, казавшимися неестественными. Котловина простиралась на многие мили, ее центр скрывался в клубящемся фиолетовом тумане.

Даже отсюда Макс чувствовал тяжесть чего-то огромного, скрывающегося под поверхностью.

Вождь Игрис поднял свой молот и указал на котловину. «Вот. Там находится логово. Под землей в этой котловине простирается лабиринт, который углубляется больше, чем ты можешь себе представить. В его сердце покоится Священный Нектар, охраняемый роем, который считает эту землю своей».

Гномы крепче сжали оружие, их лица были искажены мрачной решимостью. Никто из них не произнес ни слова. Никому это не было нужно. Все они знали, что их ждет в этой бездне.

Взгляд Макса сузился, когда он посмотрел в низину. Его кулаки неосознанно сжались. Путешествие по пустыне и так было достаточно жестоким, но это было другое. Это была не земля, сопротивляющаяся им. Это был добровольный шаг в логово хищников, которым здесь не было равных. Хищников расы гномов.

«Пошли. Через некоторое время мы встретимся с остальными деревнями», — сказал вождь Игрис, ведя группу.

Группа спустилась дальше к краю обширной котловины. Туман, клубившийся в воздухе, становился все гуще, окутывая землю зловещей дымкой. Приближаясь к широкому плато, высеченному в краю котловины, они услышали голоса. Глубокие, гортанные песнопения и тяжелые шаги слабо эхом разносились в тишине пустыни.

Макс прищурился и вскоре увидел их. На противоположной стороне плато стояли колонны гигантских гномов, каждый в разных частях, отличавшихся от остальных. В их совокупности были уникальные символы и руны, знаки, которые, как понял Макс, обозначали их национальную деревню. Воины стояли в строгом строю, дисциплинированные и молчаливые, каждая группа собралась вокруг одной фигуры, которая была выше, шире и убедительнее остальных — вождей других деревень.

Вождь Игрис замедлил шаг, выражение его лица стало суровым. «Остальные уже здесь», — сказал он ровным голосом. «Каждая деревня посылает своего чемпиона, когда открывается тайное нападение. Здесь мы собираемся перед походом в муравейник. Здесь союзы и соперничество нашего народа имеют большое значение».

По мере приближения их группы атмосфера накалялась. Остальные гномы повернули головы, прищурив глаза, когда появился Макс, идущий рядом с Игрисом. Их взгляды были ясными, полными любопытства и предвидения в равной степени. Им удалось увидеть, как чужаки становятся чемпионами, но редко кто так уверенно шел рядом с вождем.

Один из других вождей, массивная фигура в темных бронзовых вариантах, с ускоренными зубчатыми линиями, похожими на застежку, шагнул вперед. Его длинная седая борода свисала ниже груди, а глаза слабо светились блеском закаленной в боях ярости. «Игрис», — произнес он хриплым голосом, как будто скрежет камни. — «Так вот тот мальчик, которого вы закалили ради чести вашей деревни? Человек? Маленький, хрупкий, едва ли больше ребенка в наших глазах, и сила 6-го уровня Царства Легенда. Как вы ожидаете, что такое Существо сможет добыть нектар из муравейника?»

Среди воинов позади него раздался смех, в их голосах звучала наша мешка.

Выражение лица Макса оставалось спокойным, но его взгляд обострился. Вождь Игрис, однако, не дрогнул. Его молот уперся в плечо, когда он встретил взгляд с другим вождем. «Этот человек выдержал то, что многим из ваших так называемых чемпионов не удалось. Его тело пережило трехмесячную кузницу в моей деревне. Его размеры сдвинули черный куб. Скажи мне, Даррок, сколько из твоих избранных соглашений даже этого?»

Смех стих, сменив тихим тревожным бормотанием. Упоминание о чёрном кубе имело вес. Даже среди гномов это считалось испытанием, которое мало кто мог пройти.

Впереди был объявлен другой вождь, облаченный в серебряные костюмы и шлем в форме головы змеи. Его голос был мягче, холоднее. «Хвастовство перемещениям куба не спасет его в логе. Муравьи не дается лишь одна грубая сила. Ты это прекрасно знаешь. Посмотрим, выдержит ли твой человек хотя бы первый час внутри». Его взгляд метнулся к Максу с явным презрением.

Макс проигнорировал эти слова, хотя цифры так и остались, желая ответить. Он вспомнил обращение к Вождя Гириса. Здесь не место безрассудной гордости.

Вождь Игрис тихонько усмехнулся. «Скоро увидим. Для этого и существует эта коллекция. каждая деревня приводит своих избранников. все войдет в логово. Когда все закончится, одна деревня возвысится над вируси».

На плато нарастало напряжение, вождя внимательно смотрели друг на друга. Позади них стояли готовые чемпионы, выбранные в каждой деревне.

Макс их увидел, и его глаза тут же сузились. Двое из них были гениями, удостоенными золотыми коронами. Он мог видеть в меньшей степени 20 таких гениев или 20 таких чемпионов, выбранных деревнями, и из них трое, включая его самого, были гениями, удостоенными золотыми коронами.

Это удивило и его, и других. Все эти 20 гениев также заметили Максу и двух других гениев с золотой короной. Они и представили себе не могли, что на этом этапе окажутся три гения с золотой короной.

И именно в этот момент два гениальных обладателя золотой короны начали двигаться в сторону Макса.