Макс наблюдал, как два гения проявляются сквозь толпу; выражение его лица было спокойным, но взгляд — ясным. Слабый свет от чаши отражался от золотой короны, парящих над их головами, их сияние мерцало, как бы два солнца в тумане.

Он прекрасно понимал, что к нему не подошли с американской беседой. В этих встречах никогда не было ничего простого, и среди гениев с золотой короной встреча была важной, сопровождалась конкуренцией и скрытыми намерениями.

И всё же любопытство в нём разгорелось. Он хотел узнать, судьба каких людей сложилась рядом с ним в этом странном испытании.

Двое остановились в нескольких шагах перед ним. Первый был мужчиной чуть ниже Макса, вырастающего, твердого телосложения, но сильного, с утонченными чертами лица, но с оттенком высокомерия, проистекающего из осознания собственных ценностей.

Вторая женщина была с длинными каштановыми волосами, аккуратно собранными в конский хвост, и слегка покачивалась при движении. Ее глаза были спокойными, ночные наблюдатели, полными тихого интеллекта, который, казалось, взвешивал и осматривал все, что она смотрела.

Сначала заговорил мужчина, его тон был непринужденным, но в нем чувствовалась нотка испытаний. «Так ты тот самый. Гений, о котором все шепчутся», — сказал он, переводя взгляд с лица Максы на его плечи, а затем на едва заметную золотую корону над его головой. «Тот, кто вошел в это царство с наименьшей силой из всех нас, всего лишь шестым уровнем Легендарного ранга, но отмечен золотой короной. Это необычное сочетание. Даже редкое».

Он замолчал, на его лице читалась задумчивость, как будто он пытался решить, впечатать ему или развеселиться. «Как вас зовут?»

«Макс», — просто ответил Макс. Его голос был спокойным, взгляд — непоколебимым.

Мужчина повернулся, улыбка слегка изогнулась в уголке его губы. «Я Гровер», — сказал он, протягивая руку в знак вежливости, которая казалась одновременно учтивой и обдуманной. «Приятно познакомиться, Макс».

Макс на мгновение изучил руку Гровера, прежде чем ответить улыбкой. Он протянул руку и твердо пожал руку Гровера. Их хватка была независимой, непреклонной, и хотя оба улыбались, в этом обмене несомненным оттенком вызова.

Давление между их ладонями говорило громче слов, безмолвное заявление о том, что ни один из них не уступит, когда придет время.

Гровер первым отпустил руку, его улыбка стала шире, когда он слегка отступил назад. «Я понимаю, почему о тебе говорят», — легкомысленно сказал он. «Ты, кажется, не из тех, кого легко вывести из себя. Это хорошо».

Макс перевел взгляд на женщину, которая до этого момента молчала. «А вы кто?» — спросил он.

Женщина встретилась с ним взглядом спокойно и размеренно. Ее ответ был ровным и спокойным, в нем не было ни высокомерия, ни рабства. «Я Таня, — сказала она. — Из деревни Морозного Молота».

Макс поворачиваясь, в его голосе звучало едва уловимое уважение. «Мне тоже приятно познакомиться, Таня».

На мгновение все трое замерли в молчании, золотые короны слегка поблескивали над их головами. Вокруг них снова раздавались ропоты других чемпионов, наблюдавших за тем, как собрались вместе избранные троечники.

Воздух напрягся, атмосфера наполнилась невидимым трением.

Между ними существовало негласное соглашение. В логах Пожирающих Муравьев они не были товарищами. Они были соперниками, которым решено было пересекаться, и каждый из них руководствовался целями, не допускающими компромиссных целей.

«Полагаю, вы выбрали иной путь, отличный от Семи Божественных Вен, чтобы достичь этой точки?» — спросил Макс, внимательно разглядывая их. Его взгляд на мгновение задержался на их позе, движениях и едва уловимой ауре, их теле.

Он понимал, что и Гровер, и Таня обладают огромной силой, но их телам не хватает плотности и первобытной силы, которые обусловлены чистотой физического строения. От них не исходила дикая, необузданная жизненная энергия, подобная той, которая постоянно пульсировала в его собственном теле. Их сила была отточенной и контролируемой, но она также была внешней, черпаемой из их энергии, а не из плоти.

Гровер улыбнулся, выражение его лица было спокойным и уверенным. «Хе-хе, Святой Нектар — это сокровище, наполненное желание», — сказал он легким тоном, но проницательным взглядом. «Эту мощность можно использовать разными способами. Вы ищете ее, чтобы открыть свои Семьи Божественных Вен, пробудить потенциал своего тела и идти по древнему пути. Но для других нектар — это кратчайший путь, средство восхождения в высшие сферы. Он содержит достаточно энергии, чтобы продвигаться в совершенствовании, даже помогая нам преодолевать препятствия, приближаясь к Божественному Рангу».

«Понятно», — задумчиво повернулся Макс. Он не рассматривал такую возможность.

Для него Святой Нектар был браслетом-катализатором, ключом к разгадке чего-то запечатанного внутри его собственного тела. Но, согласно уникальным словам Гровера, он понял, что другие по-разному воспринимают это сокровище. То, что было для него священным и незаменимым, для других могло быть просто достаточным питанием.

Гровер снова усмехнулся, слабый блеск в его глазах дает нечто большее, чем просто веселье. «Что ж, Председатель, будет интересно посмотреть, как наши разные цели сталкиваются внутри лога», — сказал он. Он отступил назад, повернувшись к своей группе бронированных гномов, ожидавших стоящих возле дома.

Перед уходом он в последний раз улыбнулся Максу. «Желаю тебе удачи там, Макс. Чувствую, мы еще увидимся до конца».

Его тон был вежливым, но Макс уловил в его словах едва уловимые традиции соперничества. Своего рода вызов, который существовал только между людьми одинакового роста.

Таня задержалась еще на мгновение. Ее взгляд слегка смягчился, когда она встретилась со взглядом Макса. «Тебе следует позаботиться о себе внутри», — тихо сказала она. «Логово Пожирающих Муравьева не заметило ничего, с чем ты сталкивался раньше. Там гораздо больше опасностей, чем могут себе представить даже великаны».

Макс выглядит. «Я учту это», — сказал он.

Она коротко и задумчиво улыбнулась, затем вернулась и ушла, ее каштановые волосы слегка развевались, когда она вернулась к группе.

Макс смотрел их следом, его мысли уже переключались на предстоящий суд. «Они были ужасно хороши. Я думал, что если они придут меня искать, то обязательно начнётся драка. Но неужели они действительно люди?» — усмехнулся он про себя. Он видел жадность в глазах Гровера за версту. Что касается Тани, то, похоже, она была запятна еще сильнее, чем Гровер.