Он повернулся к Вождю Игису, который с президентом ему спокойно наблюдал за уходом гениев.

— Когда мы войдем сначала? — произнес Макс ровным голосом, но с оттенком предвкушения.

Вождь Игрис посмотрел на него и ответил с тем же спокойствием, что и всегда: «Мы ждём увеличения времен вождя племени, — медленно произнёс он. — Только по его приказу нам разрешен вход в логово Пожирающих Муравьева. До тех пор мы остаёмся здесь».

Макс выглядел, хотя его любопытство усилилось. Племенного Владыка — тот, кто правил всеми гномьими деревнями, — был для него загадочной фигурой. Он слышал об этом титуле раньше, но никогда не встречал того, кто его носил. Если этот человек, обладающий властью, примет решение, когда начнется суд, то его могущество должно быть чем-то необычайным.

Атмосфера появления снова изменилась, когда гномы тихо перешептывались между собой. Воины каждой деревни, казалось, выпрямились, устремив взгляд к горизонту за долиной. В воздухе повисло магнитущее напряжение, как будто перед началом бури.

Макс терпеливо ждал на плато вместе с коронавирусами, хотя его мысли уже начали блуждать. Едва слышное гулкоевкушение вокруг не позволило отвлечь его от мыслей, кружащихся в голове.

Он смотрел на бескрайнюю фиолетовую пустыню и гадал, что будет дальше, когда эта попытка закончится. По правде говоря, он очень мало знал об этом тайном владении. Ни один старейшина или лидер не дал ему карты или каких-либо весских указаний о том, что ждет его после этих испытаний.

Чем больше он об этом, тем больше думал, как мало кто, кажется, об этом знает. Тайное царство не было ни в одном обычном мире. Говорили, что оно меняется каждый раз, когда открывается, его земля смещается, как волны в океане.

Горы, реки и места испытаний, некогда существовавшие в одном месте, могли появиться за многие мили или полностью исчезнуть при следующем открытии. Поэтому карты стали бесполезными. Даже самые сложные карты, составленные участниками, превращались в бессмысленные пергаменты, пока обновлялась только территория.

Любопытство Макса усилилось. Если ему каким-то образом удастся пережить это испытание и заслужить Святой тогда Нектар, что? Куда он отправится? Какие еще испытания ждут его в этом странном мире? Неопределенность тревожила, но в то же время пробуждала в нем что-то — легкое волнение от приключений и предвкушение открытий.

Через несколько минут молчаливых раздумий он повернулся к вождю Игрису, который стоял в нескольких шагах от него, беседуя со своими воинами. «Вождь, — сказал Макс, нарушая молчание между ними, — меня кое-что интересует. Вы и ваши люди живут в этом тайном владении во всех странах, не так ли? Знаете ли вы какие-либо другие приспособления для установки здесь?»

Вождь Игрис перевел взгляд на Макса, слегка приподняв вкусные брови, прежде чем на его лице появилась легкая улыбка. «Конечно, я знаю», — сказал он, и в его голосе звучали гордость и загадочность. «Мой народ ходит по этой земле с тем самым днем, каким мы были созданы. каждая скала, своя пещера, каждая руина хранят память о нашем роде. Но знание не всегда дается бесплатно».

Он па сделал узу, изучив выражение лица Макса, прежде чем закончить: «Сначала ты должен помочь мне завоевать титул Племенного Лорда. Как только я сяду на этот трон, я сам отведу тебя на место испытания. До тех пор мне не нравится говорить о них».

Макс медленно понял, принимая ответ. Хотя он и надеялся получить немного больше информации, всё же чувствовал облегчение. Если слова вождя Игриса были правдой, то после завершения этих испытаний он не заблудится и не будет бесцельно бродить. Гномы укажут ему путь, и это даст ему чувство направления, в котором он, как оказалось, не нуждался.

Удовлетворившись в данный момент, Макс снова обратил внимание на горизонт. Воздух стал тяжелее, почти напряженным, как будто сама пустошь предчувствовала грядущее событие. Шепот среди гигантских гномов стихов, их движения замедлялись, пока все они не замерли в мировой тишине. Очевидно, земля под их ногами слабо вибрировала.

И тут вдали раздался звук. Сначала он был слабым, словно раскатывался вдаль, но с каждой секундой становился громче. Звук был ритмичным, размеренным и неумолимым. Гномы выпрямились в своих рядах, уверенно держа оружие в руках и устремили взгляд вперед.

С противоположной стороны котловины, сквозь клубящийся фиолетовый туман, возникла возвышающаяся фигура. Его шаги были медленными, но громоподобными, каждый из них слегка сотрясал землю, словно сама земля признавала его присутствие.

Он был облачен в тяжелые древние одежды, почерневшие от времени, поверхность была испещрена бесчисленными рунами, слабо светящимися золотистым светом. На спине высел огромный боевой молот, больше любого, кто когда-либо видел Макса, на его голове были вырезаны знаки гномьих богов.

Вождь Игрис тотчас же опустился на одно колено, почти наклонив голову, а остальные гномы без колебаний колебались, например. Их глубокие голоса эхом разнеслись в унисон, с благоговением выкрикивая единое имя.

«Владыка племени».

Воздух дрожал под тяжестью их преданности.

Макс продолжал стоять, но слегка наклонил голову в сторону знака культуры, его взгляд был прикован к фигуре, явно выступающей сквозь туман. В представлении не было необходимости. Мощь, исходящая от этого существа, была ошеломляющей. Само его присутствие, казалось, притягивало окружающий мир, искривляя воздух силой и авторитетом.

Прибыл вожак племени гигантских гномов.

Звуки гномьего пения затихли, когда возвышающаяся фигура остановилась в центре поляны. Туман мягко окутал его, открывая всю окончательность его присутствия.

Его доспехи не были похожи ни на одни другие, которые Макс видел среди гномов. Они были древними, но безупречными, выкованными из черного как обсидиан металла, который слабо мерцал в фиолетовом свете пустоши. Руны, выгравированные на их поверхности, пульсировали золотым сиянием, которое, казалось, реагировало на биение его сердца.

Длинный малиновый плащ свисал с его широких плеч, потрепанный по краям, но все еще величественный в своей тяжести. Его густая борода, заплетенная в косу с золотыми кольцами, ниспадала до груди, а глаза сверкали, как расплавленный янтарь, под тяжелым лбом. Каждый его вздох излучал силу и возраст — существо, закаленное не только бесчисленными битвами, но и столетиями непоколебимой выносливости.

Когда он наконец заговорил, его голос разнесся по пустыне глубоким, властным звучанием, заглушившим даже слабый ветер. «Поднимите головы, дети камня и пламени», — сказал он, окинув взглядом коленопреклоненных гномов. «Вы хорошо подготовились. Время Испытания снова настало».

Он окинул взглядом глав деревень и соответствующих им воинов, прежде чем отдать приказ. Его низкий голос не оставлял места для колебаний или страха. «Я не буду отнимать у вас время. Все вы, входите в логово!»