В тот же миг, как были произнесены слова, воздух как будто сгустился. Каждый вождь, каждый воин и каждый чемпион понимал, что именно этот момент решает их судьбу.

Чемпионы каждой из двадцатых деревень вышли вперед в унисон, их лица были крупными, а в глазах тихо горела решимость.

Макс чувствовал нарастающее напряжение, следуя за вождем Игисом и воинами своей деревни к деревне, изрезанной пропасти впереди. Логово Пожирающих Муравьев стоял, как рана в самом мире.

Вход потянулся широко и глубоко, обращая внимание на слабый фиолетовый свет пустоши. Из темноты доносился отвратительный смрад разложения, густой от запаха земли, смерти и странного металлического прикуса крови.

Спускаясь в логово, они слышали эхо своих шагов по каменным стенам. Воздух стал тяжелее и влажнее. По туннелям разносились странные щелкающие звуки, сначала едва слышные, но ставшие все отчетливее по мере продвижения в глубину. Через несколько минут они подошли к огромной подземной камере.

Зал расширился вдаль, слабо освещенный светящимися кристаллами, вмурованными в потолок. Там собрались все двадцать чемпионов и сопровождали их гномы, окруженные лабиринтами из более тонких туннелей. Вокруг этих туннелей можно было бесчисленные трупы Муравьева, Муравьева размером с Макса и остальных.

Каждый туннель был достаточно широк, чтобы через него мог пройти человек, а также гном. Стены этих туннелей были гладкими, покрытыми следами слизи и когтей.

Племенной владыка Гродан снова шагнул вперед. Его огромный молот покоился на плече, и его голос разнесся по его залу: «Отсюда продолжаются только чемпионы. Эти туннели — наше место захоронения, потому что по ним бродили места муравьи-пожиратели. Чтобы сохранить хищников нашей расы, мы просто не можем их проводник, поэтому мы можем сопровождать сюда только вас, чемпионов».

Его взгляд скользнул по чемпионам, был тон глубоким и властным. «Вы столкнетесь со смертью в ее чистейшей форме. Муравьи-пожиратели жаждут всего, чем дышит. Они не остановятся. Они не спят. Помните, Святой Нектар находится в сердце их гнезда. Те, кто доберется до него, не только заберут его, но и докажут ценность своей крови, тела и души. А теперь идите».

Земля слегка задрожала, как будто что-то глубоко внизу уже начало шевелиться. Чемпионы обменялись взглядами, прежде чем повернуться к туннелям. Один за другим они шагнули в темноту.

Макс повернулся к вождю Игису, стоявшему рядом с ним со спокойным, но нечитаемым выражением лица. Слабое свечение кристаллов на потолке отражений происходило от собратьев старого гнома, давая ему почти неземное присутствие.

«Здесь мы расстаёмся, парень», — тихо произнес вождь Игрис. Его тон был спокойным, но в глазах Макса мелькнула едва заметная теплота, которую он раньше не видел. «С этого момента всё зависит от тебя».

Макс твердое понимание, на его лице появилось серьезное выражение. «Я не подведу вас, шеф. Я вернулся Святой Нектар, несмотря ни на что».

Вождь Игрис положил свою огромную руку на плечо Макса. «Хорошо. Я знаю, что у тебя получится». Затем он наклонился ближе, его голос стал почти шепотом. «Но помнишь одно, Макс. Не трать свои силы на каждую битву, в которой ты там окажешься. Пожирающие Муравьи охотятся тысячами. Никакая гордость не спасет тебя, если ты окружен. Сражайся не только телом, но и разумом. Ты силен, но даже самый сильный может пасть от бесконечного голода».

Макс встретил его взгляд. "Я понимаю."

На мгновение ни один из них не произнес ни слова. Затем вождь Игрис отступил назад и выпрямился. Его низкий голос снова прогремел достаточно громко, чтобы его услышали все чемпионы: «Пусть кузница души вашего горит ярче, чем тьма муравейника!»

Чемпионы в ответ на внешние явления и один за другим исчезли в выбранных ими туннелях.

Макс последним шагнул вперед. В последний раз он взглянул на Вождя Игриса, который ободрял его. Не говоря ни слова, Макс повернулся и вошел в один из туннелей. Тьма полностью поглотила его.

Туннель был узким и тихим, нарушаемым лишь слабым дыханием. В воздухе пахло влажной землей и гниением. С каждым его шагом щелчок становился все громче, слабо размышляя вдали.

Позади его зал медленно опустел, а остальные чемпионы исчезли в своих туннелях. Вождь Игрис наблюдал, как во тьме возникает последняя проблема с растворением света, и тихо пробормотал себе под нос: «Пусть боги камня направят тебя, мальчик. Пусть ты вернешься живым».

---

В одном из туннелей Макс двигался осторожно, каждый шаг был верен и бесшумен. Воздух был густым и влажным, обволакивая кожуру, словно живое Существо. Стены вокруг него были шероховатыми и неровными, высеченными не инструментами, а челюстями. Едва появились бороды и царапины на всей поверхности, свидетельствуя о бесчисленных когтях, прошедших через это место за прошедшие годы.

Чем дальше он шел, тем сильнее становился запах. Это была смесь земли, гнили и чего-то острого — как бы ржавое железо, смешанное с кровью. Он огляделся и заметил несколько трупов, разбросанных вдоль тропы.

Среди них были и мелкие зверьки, и полусъеденные останки, которых он не узнал. каждая туша была высохшей и пустой, как будто из нее вытекла всякая жизненная сила. Раны на них не были разрывами или порезами, что привело к проколам, абсолютно чистым и чистым. Работа чего-то точного и безжалостного.

«Муравьи-пожиратели...» — тихо пробормотал Макс себе под нос. Он вспомнил, что ему говорил вождь Игрис: их бесконечный голод, а координация действий совершенна.

В фиолетовой пустыне Пожирающие Муравьи возвышались над всеми как настоящие хищники высшего порядка. Даже гигантские гномы не могли противостоять им напрямую. На каждого воина в гномьем племени приходился один Пожирающий Муравей, способный сравниться с ними по свирепости. Когда они нападали роем, даже самые сильные из гномов в мгновение ока превращались в кости.

Макс оставался начеку. Его трёхмерное тело было полностью активировано, посылая слабые импульсы восприятия во всех направлениях, составляя карту туннеля вокруг него. Ощущение того, как его собственные способности к обнаружению касаются холодных каменных стен, заставляло его сильнее ощущать надвигающуюся тишину. Было слишком тихо — ни движения, ни слабых звуков насекомых, ничего.

Он замедлил шаг и тихо выдохнул. «Слишком тихо», — прошептал он, его голос едва был слышен в узком пространстве. Инстинкты подсказывали, что что-то рядом. Он расширил поле зрения, и через несколько секунд его разум зафиксировал движущуюся вперед фигуру — быстро и целенаправленно.

Вдали, в темноте, раздался звук. Сначала это был низкий, ритмичный и резкий щелчок. Звук становился громче с каждой секундой, отражаясь от стен туннеля, словно стук тысячи крошечных молоточков. И тут он увидел это.