Из темноты коридора появилась фигура. Ее тело слегка поблескивало в тусклом свете, покрытое толстым черным экзоскелетом, мерцающим, как отполированный обсидиан. Размеры были чудовищными, почти как у боевого коня. Длинные зазубренные челюсти тянулись от лица, подергиваясь при движении. Шесть ног, с помощью которых она заканчивалась изогнутым когтем, царапали стену, оставляя неглубокие следы.

Муравей-пожиратель.

Оно двигалось с пугающей границей, каждый его шаг был продуман и бесшумен, несмотря на его размеры. Слабое зеленоватое свечение его взгляда отражалось на влажных стенах туннеля. Его усики быстро подергивались, касаясь воздуха перед собой, словно пробуждая вкус запаха живого существа.

Мышцы Макса напряглись. Он чувствовал слабое давление на его присутствие, давящее на его тело чувства. Существо излучало ауру голода — первобытный, древний инстинкт пожирать всё на своём пути. Его тело инстинктивно перешло в боевую готовность.

«Так вот чего боялись гномы», — прошептал Макс себе под нос. — «Посмотрим, наконец-то ты на самом деле силен».

Муравей остановился. В мгновение ока хищник и жертва замерли, застыв в безмолвном противостоянии. Затем, внезапным пронзительным криком, Муравей-пожиратель кинулся вперед.

Его челюсти с ужасающей скоростью открывались и закрывались, рассекая воздух с металлическими шипами. Туннель содрогался от удара, с потолка падала пыль.

Глаза Макса сузились. «Быстрее», — пробормотал он. Он изменил позу, энергия разлилась по всему его телу. Синие застежки слегка мерцали по его коже, бросая синие искры на стену.

Пожирающий Муравей снова бросился в атаку, и в этот раз Макс двинулся с места.

В тот же миг тихий туннель превратился в поле боя.

Фигура Макса в мгновение ока отступила назад, вокруг его тела яростно сверкала синюю застежку. Его ботинки заскрежетали по неровной земле, рука, потянув за спину, одним плавным движением вытащила меч. Слабое жужжание клинка разнеслось по туннелю, двигаясь с низкими чиновниками, эхом отдавшимися в темноте впереди.

Он медленно выдохнул. «Здесь не срабатывает грубая сила», — пробормотал он, прищурив глаза, глядя на муравья, который уже приходил к себе. Гномы были живым доказательством. Они были мастерами грубой силы, но даже они не могли поддерживать этих существ. Это последнее одно — Пожирающие сильные Муравьи были неуязвимы для физического состояния. Чтобы сразиться с таким врагом, используя точность и стихийную силу.

«Искусство меча, разрывающего поток!»

Слова сорвались с его губой, словно с громом, и его клинок двинулся. Синий след прорезал воздух, когда он высвободил третий уровень концепции Рассекающего Меча. Оказывается, сам воздух раскололся перед ним, когда меч опустился по чистой дуге.

Хопните!

Удар пришел с сокрушительной силой, врезавшись в блестящий черный экзоскелет существа. От удара по туннелю прокатилась мощная ударная волна, разнесшая пыль и мелкие камни по потолку. Пожирающего муравья отбросило на несколько метров назад, и он с глухим, резонансным треском ударился о стену. Туннельный содрог отбился сильным ударом.

Но когда Макс пришёл к себе и присмотрелся, его лицо помрачнело. Муравей всё ещё двигался. Ни единой царапины не было видно на его панцире. Экзоскелет слегка блестел, как бы насмехаясь над его стараниями.

«Экзоскелет этого существа прочнее, чем у многоножек», — осознал он, нахмурив брови. — «Прямого успеха мне не добиться».

Муравей издал пронзительный, визливый шипящий звук. Его челюсти щелкали друг о друга с такой скоростью, что от трения летели искры. Тело существа неестественно изогнулось, и прежде чем Макс успел моргнуть, оно снова рванулось вперед — на этот раз быстрее, чем прежде. Давление воздуха в туннеле менялось в зависимости от скорости его рывка, создав порыв ветра, который ударил Макса в лицо.

Макс не дрогнул. Он крепче пожал рукоять меча, и слабый треск молний снова наполнил туннель. Красная завязка начала обвиваться вокруг клинка, словно живая змея, шипя и мерцающая в ритме его сердцебиения. Земля под ним загудела, по ней плясали дуги энергии.

«Блестящий гром».

Это была первая форма памяти Короля Бури, техника усиления, которая увеличивала остроту и резкую силу его руки за счет удлиненной застежки. Красные разряды идеально вырезались из стали, чтобы заключить меч, словно выкованный из живого грома.

В то же время его тело пришло в движение. Вокруг его ног вспыхнули синие застежки, и туннель наполнился звуками грозы. Он использовал «Шаг в одной милю», свою технику передвижения, и в мгновение ока исчез из виду. Молнии, выступающие за ним, призрачное послеобразное изображение, синюю полосу, рассекающую воздух.

Когти Пожирающего Муравея взмахнули вперед, но Макса уже не было.

Он появился сзади, красная застежка вихрем кружилась в его руке с мечом, как буря, сгустившаяся в одну точку. Его голос эхом разнесся по дрожащему туннелю: «Меч, пронзающий небеса громом — Пятая форма!»

После удара раздался громкий раскат. Красная молния яростно вспыхнула, залив проход ослепительным светом. Меч Макса одним плавным движением пронзил туловище муравья. Последовавший за этим звуком был непохож ни на что естественное — казалось, будто сам воздух закричал.

Когда свет померк, Макс стоял в нескольких метрах впереди, опустив меч. Позади него Пожирающий Муравей замер в середине выпада. Тонкая красная линия светилась на его брюшке. Затем, с влажным, раскалывающим звуком, тело существа чисто разделилось на две половины. Обе половины с закрытым глухим стуком упали на бок, ихор разбрызгался по каменному полу. Воздух был пропитан запахом горелого хитина.

Макс медленно выдохнул, красные молнии все еще слабо скользили по его плечам. «Молнии эффективны», — пробормотал он спокойным, но довольным тоном. Он приблизился к трупу, с любопытством глядя на него. «Хорошо. Это значит, что у меня есть преимущество».

Он поднял руку, и в его ладони вспыхнули черные языки пламени. Они шипели и извивались, словно тени, готовые поглотить останки. Но как только пламя достигло цели, две половины трупа начали дергаться.

Макс остановился. Его глаза сузились.

Останки яростно завибрировали, а затем — без предупреждения — обрушились внутрь. На долю секунды возникла странная сила всасывания, и труп погрузился в землю, словно его тянул невидимый рот. Через несколько секунд от него ничего не осталось. Ни капли крови. Единственным следом существования существа был едва заметный след от молнии Макса.

«Что…?» — пробормотал Макс, его лицо помрачнело. «Труп исчез?»

Он присел на корточки и осмотрел пол. Не было ни дыр, ни трещин — только гладкий камень. Исчезновение было неестественным. «Неужели они пожирают себя, когда умирают?» — подумал он вслух.

Эта мысль встревожила его. Ужасала не только сила муравья, но и инстинкт, лежащий в её основе. Существо, обладающее такой мощью, не должно было бы уничтожать своих мертвецов, если только оно не является частью чего-то большего, чего-то организованного.

Макс поднялся, крепче сжимая меч. Впереди бесконечно тянулся туннель, и издалека снова доносились слабые щелкающие звуки. На этот раз шум исходил не от одного муравья.

Это было от многих.