«Ты демон! Ты убил так много наших людей. Мы убьем тебя».

«Убейте его, и наш народ обретет мир».

«Убей демона! Убей демона!»

«Нет покоя демону. Убейте его».

Увидев все это, Макс понял, что он снова находится внутри иллюзии.

«Чёрт возьми!» — выругался он, снова пытаясь использовать тот же метод — или, по крайней мере, пытаясь — только чтобы понять, что не может чувствовать свою душу.

Глаза Макса расширились, когда его осенило. Он поспешно оглядел свои руки и одежду. «Я в чужом теле!» — пробормотал он, закрывая глаза. Через мгновение он открыл их, и лицо его потемнело.

«Я не чувствую никакой связи с системой или своей силой», — мрачно подумал Макс.

В прошлый раз он вырвался из иллюзии с помощью силы своей души, но что насчет этого раза, когда он был всего лишь обычным человеком, ожидающим смерти?

«Давайте убьем его и покончим с этим».

«Да, после этого у нас будут другие дела».

«Убейте его!»

Солдаты снова приготовились атаковать Макса, их мечи и копья зловеще поблескивали в тусклом свете иллюзии.

Макс наблюдал за их движениями, и его охватило странное спокойствие. «Раз это иллюзия, на самом деле со мной ничего не случится. Так что… давай просто умрём, наверное?» — с иронией подумал он, хотя эта мысль была совсем не утешительной.

Он вспомнил последний раз, когда его ударили. Хотя всё это было иллюзией, боль ощущалась реальной. Мышцы болели от того, что он блокировал удары щитом, а ощущение удара о землю пронзило всё тело, словно молния.

Но он всё же собрался с духом. «Ну же… Убейте меня. Я жду. Убейте меня прямо сейчас!» — вызывающе крикнул Макс, сердито глядя на солдат.

Его слова привели их в ярость. Синхронно и точно солдаты бросились вперёд, сверкая оружием, полным смертоносной решимости.

На этот раз Макс не поднял щит.

Тьфу!

Холодное, острое ощущение, словно четыре или пять копий пронзили его грудь, пронзило его. Он задыхался, кровь пузырилась изо рта, а металлический привкус наполнил его чувства.

«Черт, как это больно», — с горечью подумал он, молча проклиная семью Торн за то, что они подвергли его таким мучениям.

Когда оружие отняли, боль стала невыносимой. Ноги подкосились, и он рухнул на землю, силы стремительно покидая его.

В глазах потемнело, края растворились в пустоте. «Неужели в этом и заключалась вся эта иллюзия? В принятии смерти?» — подумал он.

Это были его последние мысли, прежде чем тьма поглотила его целиком.

Открыв глаза, Макс вновь оказался в мире бесконечной тьмы, похожем на пустоту.

«Я вернулся», — пробормотал он себе под нос, и горькая улыбка тронула его губы. «Значит, эта иллюзия была о смерти…» Он вздохнул, оглядываясь. Гнетущая тьма наваливалась на него, словно знакомый, незваный гость. «Неужели это ещё не конец?» — подумал он, готовясь к последующим мучениям.

Словно отвечая его мыслям, тьма вокруг начала меняться и растворяться, уступая место величественному древнему дворцу. Архитектура была замысловатой, залы обширны и гулки, но в них царила какая-то странная пустота, от которой по коже бежали мурашки.

На этот раз он шёл среди группы взрослых, всем было около 20 лет. Но что-то было не так — он не мог управлять своим телом. Оно двигалось само собой, словно он был пассажиром, запертым в чужих воспоминаниях.

Но самое главное, что ему было десять лет, как и им, но в отличие от них.

Взгляд Макса метался по сторонам, пока он вместе со взрослыми двигался через дворец в густой лес. Высокие деревья отбрасывали зловещие тени, и тишина была удушающей.

«Нет… Этого не может быть!» — мысли Макса неслись вскачь, когда он узнавал место происшествия, обстановку, лица взрослых. Он уже видел это раньше. Он уже «проживал» это раньше — пусть и во сне.

Пять лет назад, когда ему было всего десять лет, ему приснился повторяющийся кошмар. В нём он «играл» с незнакомыми взрослыми, а потом завёл их в лес и безжалостно убил.

Этот сон преследовал его неделями, его яркость повергла его в смятение. Но он отмахнулся от него, посчитав бессмысленным и гротескным кошмаром.

И теперь, пережив это снова, Макс почувствовал, как ледяной холод пробежал по его спине.

Но по мере того, как воспоминания разворачивались, он осознал нечто странное. Внутренний страх, охвативший его в детстве, исчез. Вместо него появилась жуткая отстранённость. Истории из жизни в империи.

Взрослые бесцельно бродили по лесу, их смех эхом разносился по деревьям. Но Макс — или его версия в этом воспоминании — двигался целенаправленно.

И вот это случилось.

От одного взмаха его клинка лес затих. Кровь брызнула на землю, а безжизненные тела смялись на месте.

Ужас воспоминаний был неоспорим, но самым леденящим был не сам поступок, а то, что он чувствовал.

Даже сейчас, вновь переживая это, он вспоминал охватившее его болезненное очарование. Вид крови, безмолвие смерти, багрянец, окрашивающий лесную подстилку, – всё это притягивало его, пленяло каким-то непостижимым образом.

Макс содрогнулся, просто подумав об этом.

«Вот почему… — мрачно подумал он. — Вот почему мне всегда было противно, когда меня называли бессердечным».

Эти слова задели его за живое, не потому что они были правдой, а потому что они отражали скрытую сторону его личности — сторону, с которой он не мог примириться, сторону, которую он не мог объяснить.

После этой сцены мир растворился в небытии, и тьма снова затуманила его зрение. Он снова оказался в мире тьмы.

«Я снова вернулся... и что теперь?» — вздохнул Макс, оглядываясь в темноте.

Стоя в удушающей темноте, он услышал его — голос, тихий, но пронзительный, эхом разносящийся в пустоте.

"Макси!"

У него перехватило дыхание. Это слово. Этот голос. Он пронзил его, словно толчок узнавания, пробудив что-то глубоко запрятанное внутри. Только один человек когда-либо называл его так.

«Нет… этого не может быть…»

Он быстро обернулся, всматриваясь в бесконечную тьму. И вот она. Одинокая фигура стояла посреди пустоты, слабо светясь, словно бросая вызов гнетущему мраку.

Это была она.

Красивая молодая женщина, не старше двадцати, с длинными чёрными волосами, ниспадающими на спину, словно шёлковый водопад. На ней была простая чёрная рубашка и джинсы – ничем не примечательный наряд, но он не мог скрыть сияния её лица.

Выражение ее лица было серьезным, но улыбка была искренней, из тех, что тронули его до глубины души.

У Макса сжалось горло, грудь наполнилась ураганом эмоций, с которыми он не знал, как справиться. Он не видел её много лет — нет, он «не мог» видеть её много лет.

«Старшая сестра!» — инстинктивно позвал он.

«Макси, как дела?» — раздался её голос, когда она парила и появилась перед ним.

Макс взглянул на нее, его голова была занята сотнями вопросов, но сначала ему нужно было задать один.

«Ты настоящий?» — спросил он.

Фрейя мягко улыбнулась: «Нет, я не такая».

Макс вздохнул, ожидая этого, и выражение его лица стало грустным.

«Однако эта версия меня не похожа на те иллюзии, которые вы только что испытали», — пояснила она. «Прежде чем отправиться в Срединные Земли, я оставила здесь, в этом мире иллюзий, очень малую часть своей души».