Туннель тянулся вперед на несколько минут, выдохся в землю. Шум муравьев его постепенно затих, меняясь в глубине, гудя тишиной. Воздух начал потеплеть, и впереди появилось слабое золотистое свечение. Макс почувствовал прилив любопытства и ускорил шаг.

Через несколько мгновений он вышел из узкого туннеля в открытую камеру. Она была очень дорога, намного больше любого прохода, который он видел раньше. Потолок тянулся вверх, слабо светясь скоплениями люминесцентных кристаллов. Стены были ускорены прожилками золотистого минерала, мерцающего мягким светом.

Но внимание Макса привлекло не великолепие этого места, сияющего предмета, случайно находящегося в центре камеры.

На возвышенной платформе из темного камня выложите большой комок жидкого золота, густой и светящийся. Он слабо пульсировал, словно живой. Излучаемый им свет наполнял всю камеру мягким золотистым свечением, которое мерцало по стенам, как солнечный свет, проникающий сквозь воду.

Взгляд Макса мгновенно остановился на этом предмете. «Это что, Святой Нектар?» — спросил он вслух, его голос был тихим, но в нем звучали благоговение и недоверие.

Он медленно представился, энергия, исходящая от сгустка, коснулась его кожи, словно волна тепла. Чем ближе он подходил, тем сильнее ощущал заключенную в нем силу. Она была плотной, чистой и живой — казалось, сама жидкая жизнь. Запах был мягко-мягковатым, но резким, с оттенком маны, которая покалывала на ограничение его чувств.

Добравшись до платформы, Макс опустился на колени рядом со светящимся бассейном и протянул руку. Он слегка окунул палец в вещество. В тот момент, когда его кожа коснулась его, по руке пронесся мощный поток энергии, захлестнув все тело. Его вены слабо светились под кожей, когда энергия начала циркулировать по всему его телу.

Он чувствовал, как его легкие задрожали и расширились, как бы впитывая силу нектара. В мгновение ока мышцы его тела ощутили обновление, наполнившись безграничной жизненной силой. «В этом нет никаких сомнений», — сказал он с усмешкой. — «Это Священный Нектар».

Всё ещё ощущающее теплое покачивание силы внутри себя, Макс потянулся к своему хранилищу и достал бутылку. Это был толстый сосуд из темного металла с превращенными рунами, внутри которого были пронизаны слабо светящиеся серебряные нити.

Это был сосуд, который ему подарили великаны-гномы — специально предназначенный для хранения летучего нектара. Вождь Игрис предупредил его, что Священный Нектар нельзя хранить в обычных емкостях, так как его энергия либо испаряется, либо взорвется при контакте с неочищенным воздействием.

Он поднес бутылку к капле и начал осторожно наполнять ее. Нектар тек, как будто расплавленное золото, переливался слабыми светящимися блестками, когда наливал в сосуд. Первый уровень отметки на бутылке медленно рисовался, слабо светясь, наблюдая за жидкостью. Когда он наконец достиг отметки первого уровня, Макс остановился.

Он поднял бутылку и посмотрел на нее в слабом свете. Руны на поверхности мерцали, стабилизируя напряжение внутри. Тем не менее, бутылка выглядела почти пустой. Наполненной была только первая секция, а над ней осталось ещё девять отметок.

Макс слегка нахмурился. «Это всего лишь первый уровень», — пробормотал он себе под нос. «Если это всё, что здесь есть, то этого явно недостаточно».

Он ясно помнил слова Вождя Игриса. Старый гном сказал, что для того, чтобы у него был шанс получить максимальное количество Святого Нектара, его нужно заполнить как минимум до шестого уровня. Такое количество нектара принесет победу в их деревне и даст Максу достаточно энергии, чтобы открыть свои Божественные Вены.

Восемь уровней были бы настольными достижениями. Девять или десять же были практически неслыханными — лишь самые могущественные гении в истории, способные достичь такого уровня.

Он смотрел на приближающиеся следы золотой жидкости, все еще мерцающие в небольшом лужице перед ним. «Если это только начало, — сказал он со спокойным, многозначным выражением лица, — то настоящее испытание должно прикрыться глубже, внутри».

Он плотно закрыл бутылку и поставил ее обратно в хранилище. Выпрямившись, он ещё раз оглядел комнату. Золотистый свет отражался от его глаз, заставляя их слабо светиться. Воздух здесь был наполнен энергией, настолько плотной, что от нее открывалась кожа.

«Странное место», — тихо пробормотал Макс, входя в очередной туннель, ответвляющийся от главного зала. Его шаги слабо эхом разносились по неровной, шероховатой земле. Туннель был длинным и извилистым, и в воздухе витал слабый запах земли, смешанный с чем-то металлическим.

Он понимает, что не может оставаться на одном уровне нектара. Если он хотел наполнить бутылку, хотя бы до шестого уровня, а то и выше, ему нужно было спуститься гораздо глубже. Это направление направлено дальше, в самое сердце гнезда Пожирающих Муравьев, где, вероятно, и была основа Священной Нектары — и где опасность, всегда, была бы выше.

Стены туннеля вокруг него стали все более гладкими по мере его продвижения, как бы высеченные намеренно, а не сформированные меры таким образом. Сквозь камень ощущалась слабая, пульсирующая вибрация, похожая на большое гудение чего-то живого в Турции. Воздух здесь был тяжелее, густой от какого-то давления, что немного затрудняло дыхание.

Пройдя несколько минут, Макс добрался до другой комнаты. Она была более широкой и круглой, потолок опускался в тень. Слабое голубоватое свечение камней, вкрапленных в стену, давало достаточно света, чтобы различать окружающее. Его взгляд метнулся в комнату. Нигде не было и следа золотой жидкости — ни мерцания, ни запаха, ни свечения.

Он активировал свое трехмерное тело, чтобы просканировать камеру. Ничего. Ни капли Святого Нектара не было обнаружено. Но его чувства уловили кое-что ещё. Движение.

По меньшей мере десять муравьев-пожирателей медленно ползли по дальней стороне камеры, их черные панцири слегка блестели в тусклом свете. Их движения были размеренными и методичными, усики подергивались, когда они царапали когтями земли. Их тело тихонько щелкали, общаясь друг с другом, наполняя воздух странным ритмом.

«Значит, она не совсем пуста», — тихо обдумывал Макс, окинув взглядом комнату. Муравьи рассредоточились, патрулируя территорию, как будто охраняемую что-то в тюрьме.