Солнечный свет — или то, что в этой фиолетовой угрозе казалось таким, — лился на его лицо, когда он смотрел вперед, вдали виднелись едва различимые силуэты гигантских гномов. На его губах появилась легкая улыбка.

«Пора появилась», — тихо сказал он, прежде чем двинуться по израненной земле, оставив позади логово, которое чуть не стало его могилой.

Воздух из-за особых условий был тяжёлым и прохладным. Слабое свечение фиолетовой пустыни отражалось от потрескавшейся земли, создавая странное мерцание, расширяющееся до горизонта.

Вдали Макс смог разглядеть смутные силуэты бесчисленных фигур, собравшихся вместе — это были вожди деревни и их воины, собравшиеся возле того, что, по-видимому, являлось главным входом в логово Пожирающих Муравьева.

«Значит, они там и собрались», — тихо возился Макс, удерживая взгляд в том направлении. Однако он находился далеко от них.

Он объявил из дальнего конца логова, с противоположной стороны от того места, откуда, по-видимому, вышли все остальные. Если он хотел приблизиться к нему, ему нужно было обойти массивный массив, на котором находилось логово, — длинный и извилистый путь через зарубежную местность.

Он медленно выдохнул, стряхивая пыль с плеча. «Похоже, придется ехать длинным путем», — пробормотал он себе под нос.

Как только он собрался сдвинуться с места, его трёхмерное тело уловило слабое движение позади него. Десятки живых существ — слабых, дрожащих и пропитанных закатом — оказались из туннеля, из которого он только что выбрал.

Слегка повернув голову, Макс увидел несколько других гениев, выходящих из того же выхода, что и он. Их лица были бледными, дыхание прерывистым. У некоторых были раны на руках и плечах, у других отсутствовали части брони, оружие было потрескавшимся. Они выглядели как выжившие, чудом избежавшие смерти.

В тот момент, когда их взгляд упал на Макса, они застыли на месте.

Мгновенно воцарилась тяжелая тишина. Их появление, казалось, исчезло, сменив явный страх. Их взгляды инстинктивно поднялись к его голове, и увиденное заставило всех отступить на шаг назад.

Две золотые короны парили над головой Макса, слабо светясь в тусклом свете пустоши. Короны излучали слабую божественную ауру, которая распространялась по воздуху, словно бьясь о неподвижную воду. Давление, исходящее от них, он не высвобождал намеренно; оно просто исходило от него таким же образом, как солнечный свет от звезд.

Гении застыли в фиксированном состоянии, не в состоянии восстановлены ни слова. Их лица побледнели, и молчание затягивалось мучительно долго.

Макс же просто улыбнулся. Уголки его губы слегка изогнулись, выражение его лица было спокойным, но в нем чувствовалась неоспоримая уверенность. Он ничего не сказал — ему это было не нужно. Вид его двух золотой короны говорил сам за себя.

Затем, без замечаний, его фигура расплылась. Из его тела вырывались красные и синие пряди, переплетаясь в ослепительном сиянии. В следующее мгновение вся его фигура исчезла из поля зрения, оставив после себя лишь слабое потрескивание электричества и легкий ветерок.

Собравшиеся гении вздрогнули, когда остаточная ударная волна задела их. Несколько мгновений никто из них не произнес ни слова. Они просто стояли, глядя на то место, где еще несколько секунд назад стоял Макс.

«У него… у него были две золотые короны?» — наконец пробормотал один из гениев, — его голос слегка дрожал.

«Да», — ответил другой, в его голосе все еще звучало недоверие. «Я ясно это видел. Две золотые короны над его головой. Это значит, что он, должно быть, убил еще один уровень золотых корон внутри лога. Он действительно убил одного».

Остальные обменялись нервными взглядами. Даже произнести эту мысль казалось абсурдным.

«Он слишком сильный», — тихо пробормотал кто-то. «Я чувствовала его давление, даже когда он не пытался его ослабить. Это было удушающе. Просто стоя рядом с ним, у меня подкашивались колени».

«Он ужасен», — прошептал другой. «Если бы он смог убить еще одну золотую королеву, то никто из нас даже близко не сравнится с ним. Мы умрем, прежде чем добиться подъема руки».

Их голоса затихли, превратившись в шепот, когда до всех дошло осознание. Золотая корона была знаком превосходства — непревзойденного таланта и способностей человечества. Даже обладание им, поставленное человеком в один ряд с памятниками, выдалось гениями. Но теперь у Макса была корона, две сияющие рядом над его наушниками, излучающие безмолвное превосходство.

Никто из них не осмеливался стать претендентом на него. Никто даже не думал бросить ему вызов.

После нескольких мгновений оглушительного молчания группа медленно двинулась вперед. На лицах каждого из них читалась одна и та же мимика — смесь страха, благоговения и недоверия. Они вместе шли по бесплодному фиолетовому пейзажу к главному входу в логово, где собрались около тридцати деревенских вождей со своими воинами.

Ветер слабо завывал, когда они двигались. Воздух был пропитан запахом пыли и маны, но даже это не могло скрыть напряжение, витавшее в их сердцах.

Когда группа подошла к дальнему краю пустоши, они уже увидели скопление гигантских гномов. Ряды массивных фигур выстроились в стройе, их разнообразные слегка поблескивали в бледном свете.

Вождь Игрис и другие деревенские старосты почти сразу же обратили внимание на выступающих с противоположной стороны пустынной местности своих чемпионов. Тяжелый воздух, окутавший собравшихся, слегка изменился, наполнившись любопытством и предвкушением.

Чемпионы выглядели усталыми и покрытыми пылью. Некоторые хромали, другие поддерживали раненых товарищей, и на их лицах читались одновременно с облегчением и отдыхом. И все же среди них одна фигура безошибочно встречалась.

Макс спокойно шел к вождю Игису, его шаги были размеренными и неторопливыми. Слабое свечение красных и синих молний все еще едва заметно высяло вокруг его тела, постепенно угасая с каждым шагом. Над его головой парили две золотые короны, обе ярко сияли в тусклом фиолетовом свете.

Несколько других вождей слегка расширили глаза при виде этого, среди них тихо послышался ропот. Только выражение лица вождя Игриса оставалось спокойным, хотя в его проницательных глазах мелькнул слабый проблемный вопрос.

Когда Макс остановился перед ним, вождь Играс молча показал его взгляд. Его взгляд ненадолго задержался на двух золотых коронах, прежде чем встретиться глазами с Максом.

«Как всё прошло?» — спросил он низким, спокойным голосом. Он уже всё увидел, что ему нужно было увидеть. Две короны сказали ему достаточно, но он хотел услышать это от самого Макса.