Макс слабо улыбнулся. Не говоря ни слова, он протянул руку в своё пространственное измерение и достал бутылку Святого Нектара, протянув её вождю Игрису. Золотистая жидкость мерцала сквозь полупрозрачный сосуд, слабо светясь, словно расплавленный солнечный свет.

Вождь Игрис осторожно взял бутылку у него, его большие руки казались огромными по сравнению с маленькой бутылкой. Сначала выражение его лица было нейтральным, но, когда он осмотрел отметины на ее поверхности, его самообладание пошатнулось. Золотистая жидкость поднялась почти до верха — бутылка была наполнена до девятого уровня.

На его лице мелькнуло редкое удивление. Даже для него, видевшего, как многие чемпионы возвращаются с этого соревнования, это было необычное зрелище.

«Ты отлично справился», — наконец сказал вождь Игрис, и в его глубоком голосе впервые с момента знакомства с Максом появилась теплая нотка. На его лице едва заметная улыбка. «На самом деле, очень хорошо. Я не ожидал такого результата, но ты превзошел всех чемпионов, которых я тренировал раньше».

Он поднял взгляд от бутылки и встретил спокойный взгляд Макса. «Ты сделал больше, чем просто укрепил мою позицию вождя племени. Ты доказал, что ты не просто гений, а человек, превосходящий любые стандарты».

Макс слегка кивнул, выражение его лица было спокойным, хотя в глазах читалось тихое удовлетворение.

Вождь Игрис аккуратно закрыл бутылку и поместил её в усиленный мешочек, прежде чем продолжить. «Вы будете щедро вознаграждены», — сказал он. «Помимо моего обещания научить вас методу открытия Семи Божественных Вен, я приготовлю для вас кое-что особенное. Нечто, достойное ваших результатов».

«Мне этого достаточно», — спокойно ответил Макс.

Вождь Игрис уверенно кивнул, явно довольный. Однако вскоре выражение его лица вернулось к привычной серьезности. «Но нам придется немного подождать, прежде чем продолжить».

Макс вопросительно посмотрел на него, и вождь объяснил: «Традиционно, когда первые чемпионы возвращаются из логова, мы ждем целую неделю. В течение этого времени остальным чемпионам, которые все еще находятся внутри, предоставляется возможность выйти. Только после того, как пройдет целая неделя, мы начинаем окончательную оценку и определяем, какая деревня принесла наибольшее количество Святого Нектара».

Он сделал короткую паузу, его тон был твердым и властным. «Поэтому пока мы остаемся здесь и ждем».

Макс понимающе кивнул, хотя на его лбу мелькнула легкая хмурость. Он оглянулся на далекий вход в логово, темную, зияющую дыру в земле, из которой еще многим предстояло выбраться. Слабое эхо подземных туннелей все еще звучало в его памяти.

«Неделя», — подумал он про себя. — «Сомневаюсь, что многие выберутся за это время».

Его трёхмерное тело уже успело составить карту большей части логова ещё до того, как он сбежал, и то, что он увидел внутри, было чем-то невыносимым для обычного гения. Место кишело пожирающими муравьями, каждый из которых был силён, как вершина мифического ранга. Одного их количества было бы достаточно, чтобы одолеть почти любого.

А потом появился Муравей Божественного Ранга — чудовищное существо, которое неустанно преследовало его, прорываясь сквозь туннели, словно они были сделаны из бумаги. Воспоминание о его сокрушительном присутствии живо запечатлелось в его памяти. Мысль о том, что другие гении могли ускользнуть от такого существа, казалась почти невероятной.

Он тихо выдохнул и снова посмотрел на вождя Игриса. «Понимаю. Тогда подождем».

Вождь Игрис одобрительно кивнул. «Хорошо. Отдыхайте, пока можете. Когда придёт время, вам нужно будет быть готовыми к церемонии».

Окружающие гигантские гномы начали готовить временные лагеря, устанавливая массивные каменные столы и закрепляя в земле защитные руны. Вернувшиеся живыми чемпионы заняли свои места среди своих вождей, и каждый из них рассказывал фрагменты своих ужасных переживаний в логове.

Но день шел, и небо над фиолетовой пустыней потемнело, приобретя глубокий багровый оттенок, а Макс тихо сидел в стороне от остальных. Его взгляд был прикован к входу в логово вдалеке, где время от времени раздавался слабый звук шелеста камней.

Он как никто другой знал, как мало кому удастся выбраться оттуда живым. А если и удастся, то никто из них не оставит это место неизменным.

---

Неделя тихо пролетела над фиолетовой пустыней, долгие дни сливались в один. Воздух был всегда теплым и тяжелым, в нем чувствовался слабый запах минералов и дыма, витающий в этом странном мире. Для Макса время тянулось в тишине. Большую часть дней он проводил в медитации на окраине лагеря, пока гигантские гномы готовились к предстоящей церемонии.

Как он и ожидал, из логова вернулось очень мало гениев. Из примерно тридцати вошедших выжили лишь шестнадцать. Остальные так и не вернулись. Их судьба была предрешена в лабиринте туннелей, кишащих пожирающими муравьями.

Когда наступил последний день периода ожидания, в лагере воцарилась торжественная атмосфера. Выжившие собрались в центре огромного каменного поля перед входом в логово. По обеим сторонам, словно стены, стояли ряды гигантских гномов, их доспехи слабо поблескивали под фиолетовым небом. В дальнем конце стояли вожди деревень, каждый со своим чемпионом.

Макс стоял рядом с вождем Игрисом, спокойный и невозмутимый. Две его золотые короны слабо светились над головой, и каждый взгляд, обращенный к нему, выражал одновременно благоговение и уважение. Даже другие выжившие чемпионы, пережившие то же испытание, не могли скрыть своего беспокойства. Они уже видели и чувствовали давление его присутствия. Никто не осмеливался долго смотреть на него.

Взгляд Макса скользнул по собравшимся гениям, стоящим на открытом поле из фиолетового камня. Выжившие стояли небольшими группами, их тела были изуродованы, а лица бледны. Многие выглядели впалыми, все еще потрясенными ужасами, которые им пришлось пережить в логове.

Он оглядел их по одному, узнав нескольких, вошедших примерно в то же время, что и он. Некоторые были явно ранены, их руки или ноги были перебинтованы. Другие стояли молча, избегая взглядов окружающих, словно их все еще преследовали воспоминания о том, что они увидели под землей.

Однако, продолжая оглядываться, Макс слегка нахмурился. Он ожидал увидеть одну фигуру, но не увидел её. Знакомая золотая корона, длинные каштановые волосы, аккуратно собранные сзади, и спокойное поведение Тани — всего этого не было в толпе.