Он снова группа перевел взгляд, осматривая всех выживших, чтобы убедиться. Нигде не было никаких следов ее присутствия. Ни среди раненых, ни среди тех, кто собрался возле других деревенских вождей. Даже выжившие воины, сражавшиеся с ней раньше, казалось, не знали, куда она делась.

В его голове промелькнула смутная, тихая, но острая мысль: «Значит, ей действительно удалось сбежать».

Выражение его лица оставалось спокойным, но в глазах слабо мерцало любопытство. В последний раз он видел ее в той потайной комнате, где произошла битва за Священный Нектар. Она использовала странное сокровище — золотой свет, окутывающий ее тело, — и в мгновение ока исчезла.

Он не наблюдал никаких внешних звуков, не следил за ее аурами, и даже его трехмерное тело не смогло отследить ее движение.

Тогда он предположил, что она побежала куда-то в глубь туннелей. Ее отсутствие лишь подтверждено этим предположением.

«Должно быть, она убежала далеко, когда использовала свои сокровища, чтобы скрыться от меня», — подумал Макс, слегка прищурив глаза. «Сокровище, способное мгновенно перемещаться даже в таком запечатанном пространстве, — это необычное. Должно быть, это было что-то чрезвычайно редкое, вероятно, древняя реликвия ее семьи или рода».

Он поднял взгляд к горизонту, где слабые столбы света мерцали от бега, выложенного для предстоящей сцены. Гигантские гномы все еще готовы к объявлению о назначении Владыки Племени, их ритмичные песнопения мягко эхом разносились в воздухе. Мир казался спокойным на поверхности, но разум Макса оставался суровым и бдительным.

Когда солнце село низко, по каменной земле разнеслось слабое жужжание бежать. Надзиратель племени, древний гигант-карлик в серебряных и бронзовых одеждах, шагнул вперед. Его борода доходила до пояса, а глаза слабо светились золотым светом. В руке он держал церемониальные посохи, на которых были воспитаны тысячи древних рунов, техника из которых мягко мерцала.

«Настало время», — объявил надзиратель внутренним, звучным голосом. «Испытание Святого Нектара завершилось. Чемпионы вернулись, и теперь мы решаем, что те, кто из местных жителей, оказывают наибольшее подношение».

По его словам, каждый деревенский староста шагнул вперед, держа в руках бутылку Святого Нектара, собранную своим предводителем. Бутылки были аккуратно установлены на массивную плитку из фиолетового камня перед надзирателем.

Всего было шестнадцать бутылок, из которых слабый свет был золотым светом. Надзиратель поднял свой посох, и руны, высеченные на каменной плите, засияли. Одна за другой бутылкой поднималась вверх, испуская слабые воздушные потоки света. Чем выше поднимался свет, тем больше было в нем Святого Нектара.

Первые несколько бутылок слабо светились, их свет достиг лишь груди надзирателя, а затем исчез. По толпе прокатился ропот. Было ясно, что эти герои едва выжили, жертвенность с ними очень мала.

Затем появилось несколько бутылок, которые засияли ярче, золотистыми струями воды, из которых устремились выше, касаясь верхушки посоха надзирателя. Они поддерживают чемпионов более сильных деревень, их вождям, гордо стоящим, но молчаливым.

Наконец, вождь Игрис шагнул вперед. Его наряды слегка поблескивали, тяжёлые шаги его отдавались по каменной земле, когда он, казалось, придвинулся к плите. Не говоря ни слова, он поставил ей бутылку и отступил к Максу.

В тот момент, когда бутылка коснулась плиты, руны вспыхнули ярко. Золотой свет вырвался неожиданно, как луч, взмыв высоко в воздух. Он поднялся выше надзирателя, выше высоты других бутылок и продолжал подниматься, пока не достиг самого неба.

Толпа разразилась возгласами удивления и ропотом. Чистый и ослепительный свет пронизывал весь лагерь. На мгновение показалось, что само солнце опустилось в эту пустыню.

«Девятый уровень…» — недоверчиво прошептал надзиратель, его голос эхом разнесся по тишине. — «Бутылка наполнена до девятого уровня».

Остальные вожди смотрели на вождя Игриса, со смесью благоговения и смирения. Никто из них не видел никаких результатов за бесчисленные годы. Лучшее, кто чего-либо когда-либо достиг, — это семь уровней. Но девять — девять — это нечто легендарное.

Надзиратель ударил посохом о землю, и золотистый свет начал сгущаться в единый луч, который спирально поднимался вверх, а затем разлетелся на бесчисленные искры, осыпая светом всё собравшееся вокруг.

«Результат очевиден!» — прогремел надзиратель низким голосом. «Вождь Игрис из Южной Кузницы принёс наибольшее количество Святого Нектара и теперь будет назначен Племенным Лордом Гигантского Племени Гномов!»

Из деревни раздалось оглушительное ликование. Земля задрожала под звуки их единых голосов. Гигантские гномы подняли свои молоты и оружие в воздух, их песнопения эхом разносились по угрозам, например, буря.

«Владыка племени! Владыка племени! Владыка племени!»

Вождь Игрис, обычно такой строгий и невозмутимый, оставит себе редкую улыбку. Он шагнул вперед, когда надзиратель жестом приказал ему встать на колени. Старший гном поднял торжественный посох, и из его кончика появилась яркая золотая руна, медленно опускающаяся на лоб вождя Игриса.

Руна на мгновение слабо вспыхнула, а затем впилась в его кожух, оставив после себя едва заметный золотой след в форме молота, скрещенного с пламенем. Впоследствии один раз пульсировал, а затем стабилизировался, символизируя его власть над всеми гномьими деревнями в фиолетовой пустоши.

Надзиратель вновь поднял свой посох. «С этого дня, — провозгласил он, — Игрис, вождь Южной Кузницы, будет руководить всеми нашими сородичами как Племенной Владыка. Его слово будет законом среди великанов-гномов, а его сила — нашей гордостью».

Жители деревни снова ликовали, в знак ликования стуча молотками по земле. Ритмичный раскат грома разносился на многие километры.

Макс молча стоял рядом с Игрисом, его взгляд был спокоен. Церемония напомнила ему о древних ритуалах, свидетелем которых он был в своем мире.

Вождь Игрис повернулся к Максу и тихо произнес, его низкий голос почти заглушался ликующей толпой: «Ты сделал это возможным. Без тебя этот титул принадлежал бы другому. Я сдержу свое обещание, Макс. Знание Семи Божественных Вен станет твоим».

Макс слегка кивнул, сохраняя невозмутимое выражение лица. «Это всё, что мне нужно».

Пока песнопения продолжались и празднование распространялось по деревне, Макс еще раз взглянул на фиолетовый горизонт. Отсутствие Тани все еще не покидало его мысли. Она спаслась, но он знал, что она не останется в тени навсегда.

Однако сейчас он позволил себе мгновение тихого удовлетворения. Испытание закончилось. Племенной Владыка был избран. И его путь к открытию Семи Божественных Вечей вот-вот должен был начаться.