В тех же вулканических условиях, где Макс когда-то месяцами мучился под неустанными тренировками гигантских гномов, царила Тишина. Воздух слабо мерцал от жара, поднимающегося от почерневшей земли, в отдалении расплавленной лавы эхом разносился под землей, как бы глубокое сердцебиение.

Старая тренировочная площадка, где Макса избивали, ломали и перековывали, превращаясь в нечто гораздо более сильное, была почти неузнаваема в ее тишине. Обгоревшие следы и разбитые камни все еще несли на себе отпечаток его страданий, каждый из которых напоминал о пережитых в страданиях.

Теперь там стояли только две фигуры. Макс, спокойный и решительный, и напротив него — племенной Лорд Игрис, некогда вождь Игрис, облаченный в замысловатые черно-бронзовые наряды, испещренные королевскими рунами, которые слабо светились под фиолетовым небом.

Его присутствие придавало силе и значимости, но в его взгляде было что-то более глубокое — что-то древнее, как будто он не лежал на моих плечах в бремя бесчисленных явлений.

Они оба на мгновение замолчали.

Наконец Игрис заговорил. Его глубокий, хриплый голос звучал на сцене. «Существует техника открытия Семи Божественных Вен, — медленно произнес он, не отрывая взгляда от Макса. — Но это оборудование давно утрачено для этой вселенной. Прошло бесчисленное количество эпох с тех пор, как ее в последний раз видели или предъявили. Лишь горстка древних сил помнит ее фрагменты, и даже они неполные. Техника в полном объеме больше нигде не существует — кроме как здесь».

Он сделал паузу, что привело к растворению слов в тишине. Его взгляд скользнул к горизонту, где вдали еще виднелись смутные очертания их деревни.

«Мы, гигантские гномы, сохранили эту технику как наше священное сокровище, — продолжает Игрис, — его тон стал более благоговейным. — Это основа существования наших племен. В самые ранние времена, когда первый представитель нашего вида был прикован к пламени Фиолетового Ядра Вулкана, эта техника передавалась из поколения в поколение. Она была доверена только одному — Вождю Племени».

Он посмотрел на Максу с выражением лица. «Каждый племенной лорд за всю историю несет две обязанности. Первый — вирус племя и направит наш народ во всех больных. Во-вторых — оберегать эту священную технику после того, как она никогда не была утеряна или использована не по назначению. Потому что она несет в себе как созидание, так и разрушение. Семь Божественных Вен — это не просто метод с явным телом, Макс, — это сама сущность божественного воплощения».

Его тяжёлые шаги слабо отдавались от него, когда он начал медленно расхаживать взад-вперед, его глаза были полны далёких воспоминаний. «Причина, по которой эта техника была стёрта из всей вселенной, заключается в том, что она бросает вызов законам, управляющим жизнью, а также потому, что прошло слишком много времени с тех пор, как кто-либо открыл все семь божественных вен в своём теле. Открытие Семи Божественных Вен — это процесс превращения смертной плоти в божественную материю. Каждая открывшаяся вена перестраивает ваше существование, определяет ваши кости, вашу кровь, вашу душу и даже вашу революцию. Те, кто не сможет выдержать трансформацию, будут разрушены частично, а их сущность полностью стёрта. Вот почему никто больше не осмеливается попытаться это сделать».

Он повернулся к Максу, в его глазах отражался слабый свет расплавленного огня. «Мы, гигантские гномы, рождены, чтобы выключить пламя пламени мира. Наши тела были сформированы жаром и давлением. Только поэтому мы сохраним это знание. Но даже среди нас никто не смог открыть более трёх Божественных Вен за последние несколько тысяч лет. Открыть все семьи — это то, чего не удавалось достичь со времен, когда боги еще ходили среди смертных».

Макс молчал, внимательно слушая. Его взгляд был прикован к Игрису, выражение его лица было спокойным, но сердце бешено колотилось внутри.

Играс утверждает: «Я даю тебе эту технику, потому что ты доказал свою состоятельность. Ты не просто прошёл испытание силы; ты передвинул чёрный куб — подвиг, который не смог производить даже наши предки после многих лет тренировок. Ты выдержал вес горы и пережил пламя нашей ковки. Твоё тело, хоть и человеческое, несёт в себе нечто необыкновенное. Именно поэтому я верю, что только ты можешь добиться успеха там, где все потерпели неудачу».

Он протянул руку к Максу, и на его ладони появилась едва заметная золотая руна. Руна медленно извивалась в воздухе, пульсируя древним ритмом, словно живое сердцебиение.

«Эта руна содержится в себе метод Семи Божественных Вен», — тихо сказал Игрис. «Как только ты примешь его, знание станет частью твоей души. Но помни об этом, Макс, — как только ты начнешь этот путь, ты уже никогда не достиг уровня назад. Процесс пробуждения первой вены разорвет твое тело на части, и если твоя воля ослабнет на мгновение, ты хотя перестанешь существовать. Ты все еще хочешь идти по этому пути?»

В фиолетовом небе глаза Макса слабо светились. Он не перемешивался. «Да».

Племенного Рона Игрис еще немного понаблюдал за ним, а затем медленно и одобрительно повернулся. «Хорошо», — сказал он глубоким окончательным голосом. «Сегодня приготовься, Макс Войдволкер. С этого дня твое смертное тело уже никогда не будет прежним. Ты начнешь путь божественной трансформации — путь Семи Божественных Вен».

Он поднял руку, и золотая руна начала двигаться вперед, вращаясь все быстрее по мере приближения к Максу. Древняя энергия внутри нее гудела, как сердцебиение самой Земли.

Когда руна коснулась груди Макса, его вся охватила волна жара. Воздух вокруг них замерцал, земля под ногами потрескалась от давления. Слабый звук энергии, пульсирующей в его венах, эхом разнесся в тишине, когда начало древнего знания врезалось в его душу.

Перед ним стоял племенной вожак Игрис с гордым, торжественным видом. «Пусть начнётся ковка, — тихо произнес он. — Пусть смертная оболочка разобьётся, и пусть возродится божественная форма».