Дыхание Макса было тяжёлым, тело дрожало от изнеможения, но глаза горели ровным светом. Он выжил. Он пережил боль, отвержение вселенной и даже гнев самого творения.

Он поднял взгляд на теперь уже спокойному небу и хриплым голосом прошептал: «Черт, как больно!»

Грудь Макса тяжело поднималась и опускалась, когда золотой свет исчез с его тела. Его зрение дрожало, легкие горели, и все тело как бы разрывалось на части, а затем с трудом собиралось по кусочкам. Кожа была покрыта трещинами, которые слабо светились, а затем затягивались, и напряжение его тела болело от невыносимой боли.

Это была боль, непохожая ни на что, что он когда-либо существовал раньше. Даже бесчисленные лидеры, раны от сражений с монстрами, демонами или даже божественными существами, не равняются с тем, что он только что пережил. Выяснилось, что его плоть расплавилась, кости раздробились, а душа исказилась одновременно. Но, как бы невыносимо это ни было, улыбка стоила того.

Внутри своего тела он чувствовал это — нечто новое. Сила, которая не была ни маной, ни адской энергией. Это не была и драконья сущность, по-настоящему, но в ней та же необузданная и первобытная природа. Она была гораздо более утонченной, глубокой и бесконечно более мощной. Она пульсировала в его венах с почти оживленным ритмом, отдавая эхо, как бы сердцебиение, из самой сердцевины его существования.

Впервые Макс почувствовал, что он не просто направляет силу — он сам стал этой силой. Его тело, разум и сущность стали чем-то большими, чем просто смертными. Божественная вена слегка пульсировала под кожей, соединяя его сердце со всей его сущностью. Энергия внутри него была дикой, бушующей и необузданной, но при этом полностью подчинялась его воле. Это было похоже на то, как если бы он держал в руках силу мира.

Лорд Игрис, до этого молча наблюдавший за происходящим, наконец шагнул вперед. В его старых глазах мелькнул слабый блеск гордости, хотя тон был стабильным. «Больно?» — спросил он, его губы изогнулись в понимающей улыбке. «Это было только начало, мальчик. Ты всего лишь сделал первый шаг на пути, по пути пытаясь пройти бесчисленные другие, и все потерпели неудачу».

Он скрестил руки на груди, его взгляд остановился на дрожащей фигуре Макса. «То, чего ты здесь достиг, было бы невозможно во внешнем мире. В тот момент, когда ты пытался открыть хотя бы одну божественную жилу по законам вселенной, сам мир отвергнут тобой. Небеса обрушились бы на тебя со своей яростью, и Призрак вселенной стёр бы твоё существование ещё до того, как ты успел всё начать».

Макс поднял взгляд, его дыхание все еще было прерывистым, а глаза темными и нечитаемыми.

Лорд Игрис утверждает, что его тон стал главным: «Даже здесь, внутри этого тайного владения, Призрак почувствовал ваше неповиновение. Он пришел к вам. Вы, должно быть, видели, как раскололось небо — упавшая молния была не просто желанием. Это был божественный суд. Эта молния несет в себе революцию самой вселенной, и она ходит только тогда, когда что-то пробует выйти за рамки дозволенного».

Он посмотрел на горизонт, где в воздухе все еще витали слабые образования из закрывшейся разломной трещины. «Тебе следует считать себя счастливчиком. Эта область находится под коробкой Семи Божественных Владыков, и именно они вмешались. Они подавили Призрак мира, запечатали разлом и защитили вас от уничтожения. Без их соблюдения ты бы здесь не стоял».

Макс молчал, в его голове прокручивались воспоминания о том моменте, когда на Небе появились трещины, и казалось, что сама Вселенная кричит на него.

Взгляд Рона Игриса слегка смягчился, хотя голос был глубоким и твердым. «Ты достиг того, чего не произошло за все бесчисленные столетия. Ты пробудил Вечь Истока, первого из Семи Божественных Вечей. Этот путь старше даже звезды. Он был предназначен только для существ, родившихся до того, как в мире появились законы. В наше время почти нет людей, достигших этого подвига. Возможно, ты не первый, но запомни мои слова: ты будешь один, кто достигнет среднего уровня».

Он сделал паузу, глубоко посмотрел, а затем продолжил: «Но позволь мне прояснить тебе кое-что, Макс. Ты был не просто полон решимости — тебе повезло. Если бы не драконья сущность, текущая в Твоей крови, твое тело рухнуло бы задолго до начала этого процесса. Эта сущность, эта древняя сила дракона, поддерживала жизнь твоего тела, когда его любовь разрушалась на части. Она действовала как стабилизатор, сосуд, достаточно прочный, чтобы вместить божественную сущность».

Он сделал шаг ближе, понизив голос. «Я не обращал внимания на ту работу, которую мы проделали для вас. Мы восстановили ваше человеческое тело, закалили его, как сталь. Если бы у вас всё ещё был тот же хрупкий фундамент, с которым вы пришли сюда, вы бы разлетелись на мелкий туман, даже не пройдя и половину процесса».

Макс стабильным, опустив голову, его руки все еще слегка дрожали. Золотистые вены под кожей пульсировали, как потоки света, появлявшиеся лишь на мгновение, а затем снова исчезающие.

Лорд Игрис долго смотрел на него, а затем тихо добавил: «Это была только первая жила, и она уже почти уничтожила тебя. Шесть усилий требуют еще большей силы, еще большей боли. В следующий раз даже Божественные Владыки не смогут спасти тебя, если ты дрогнешь».

Он повернул взгляд на пылающий горизонт фиолетовой пустыни, и в его тоне звучало почти благоговение. «Ты идёшь по пути, забытому богами и стёртому времени. Пути, по ней не решено было идти ни одному смертному. Но если ты выучишь, выдержишь его… если ты выучишь открыть все семь божественных вен, тогда… даже всякая вселенная будет вынуждена склониться перед тобой».

Слова слабо эхом разносились по воздуху, разносимые жаром пустыни.

Макс наконец поднял голову, его золотистые глаза слегка блестели, отражая мою энергетическую силу, которая в них заключена. Его лицо было спокойным, бесстрастным, но тихий огонь в его взгляде горел ярче, чем когда-либо.

«Я выдержу», — просто сказал он, своим ровным голосом, несмотря на выдержку.

Лорд Игрис медленно повернулся, и на его лице мелькнула едва заметная нотка одобрения. «Сегодня вы должны выстоять. И однажды сам мир содрогнется, услышав твое имя».