Прошёл ещё один день в бескрайних просторах тайного владения, и путь Макса привёл его в место, непохожее ни на одно из тех, что он видел раньше. Пейзаж, раскинувшийся перед ним, был похож на джунгли, но совсем не на лес внешнего мира. Воздух здесь слабо мерцал, насыщенный такой чистой энергией, что искажал самое качество природы.

Земля была покрыта сильными деревьями, их присутствие ощущалось как древнее и окончательное. Их стволы были не коричневыми, нежно-розовыми, гладкими и слегка светящимися, словно высеченными из кристалла, а не из дерева. Листья были ярко-синими, их поверхность отражала свет, проникающий сквозь густую крону.

Каждый раз, когда проносился слабый ветерок, листья шелестели друг о друга, издавая звук, вызывающий тихий звон колокольчиков.

Весь лес как будто ожил, и это было трудно описать. Нити светящегося тумана плыла между деревьями, образуя узоры, образующие волны в воздухе.

У корней деревьев плавали маленькие искорки света, время от времени поднимающиеся и исчезающие, например, светлячки. Это было красиво, но в этом было что-то неестественное, что-то, что делало это место больше похожее на сон, чем на реальность.

Макс осторожно пошел по лесу, осматривая окрестности. Земля под его ботинками была бледно-фиолетовой, мягкой и слегка теплой. Каждый его шаг приближал едва заметные светящиеся следы, которые задерживались на несколько секунд, а затем исчезали.

Энергия этого леса была плотной, и его тело мгновенно отреагировало на нее. Его драконьи сущности слабо пульсировали внутри, а его божественная вена слегка шевелилась, как бы резонируя с текущей нестабильностью.

«Это место… — пробормотал он себе под нос. — Оно наполнено энергией. Даже воздух кажется живым».

Чем глубже он погружался, тем сильнее становилась энергия. Он чувствовал, как она давит на его кожу, медленно и размеренно проникая в тело. Очевидно, лес дышал вместе с ним. Каждое движение ветра доносило едва слышные, трудноразборчивые шепоты. Сами джунгли точно не знали о его концепции.

По мере его продвижения деревья становились все гуще, их розовые стволы возвышались высоко, как столбы, укрепляющие небо. Некоторые из них были настолько широкими, что для того, чтобы их окружить, потребовались десятки людей.

Вдоль их корней росли странные цветы, светящиеся мягким голубым светом. Они источали слабый аромат, который успокаивал ум, но также обострял чувства, вызывая у него с удивительной ясностью ощущать энергетические потоки, пронизывающие лес.

В его ходе едва слышно подал голос Блоба, с любопытством в голосе. «Это не обычный лес. Каждое дерево здесь впитывало массу тайных владений на протяжении бесчисленных лет. Посмотрите на цветы листьев и стволов — они пропитаны божественной сущностью. Если вы прикоснетесь к одному из этих деревьев, вы даже сможете ощутить энергию потока, движущегося по нему, как кровь».

Макс приложил руку к одному из стволов. В тот же момент он почувствовал легкую вибрацию, похожую на пульсацию живого существа. Под корой земли пробежала слабая струйка голубого света, поднимаясь вверх к листьям. «Ты прав», — тихо сказал он. — «Оно кажется живым».

«Должно быть, это один из лесов, оставшихся с древних времен», — ответил Блоб. «Когда семья владык мощного государства это тайное воздействие, они наполнили его среду, способными проверить различные аспекты. Это место может быть испытанием восприятия или связи — чем-то, нарушением понимания потока природной энергии».

Макс отдернул руку и огляделся. Лес расширился вдаль, растворяясь в мягкой сине-розовой дымке. Несмотря на свою красоту, он чувствовал скрытую опасность. Тишина была слишком совершенной. Не было ни зверей, ни птиц, ни даже звукового сигнала. Эта была та тишина, существовала только в местах, где равновесие жизни было скреплено большой силой.

Он продолжал идти медленно, сохраняя свою безопасность. Время от времени он замечал между деревьями смутные силуэты — нечёткие очертания чего-то движущегося, — но как бы то ни было, когда он пытался сфокусироваться, они исчезли. Лес обманывал его внимание. Он был живым, разумным и наблюдался за ним.

«Это место необычное», — пробормотал он себе под нос. — «Здесь что-то скрывается».

Голос Блоба раздался снова, на этот раз тише. «Будьте бдительны. В местах, излучающих такое количество энергии, всегда есть вещество, которое обеспечивает всю эту жизненную силу. Что бы это ни было, оно, вероятно, находится в сердце леса. Но добраться до него может быть основой».

Взгляд Макса сузился, когда он внимательно вгляделся в светящееся пространство перед собой. «Сегодня я иду туда».

Он сделал еще шаг вперед, и земля под ним слабо вздрогнула в ответ. Деревья покачивались, несмотря на отсутствие ветра, их голубые листья шелестели, позволяя завораживающую мелодию. Чем дальше он шел, тем сильнее ему казалось, что он появляется в месте, где реальность и иллюзия сливаются в единое целое.

Как только Макс осторожно сделал еще один шаг вперед, воздух перед ним начал слабо рябить. Искажение началось с рассвета, словно волны тепла, поднимающиеся от земли, но за считанные секунды оно переросло в вихревое пятно из синей и розовой дымки. Энергия вокруг него задрожала, и в следующее мгновение извлечение стало чудовищным.

Это было существо совершенно непохожее на всё то, что Макс видел раньше. Его тело было длинным и худым, покрытым мехом, переливающимся фиолетовыми и серебристыми лучами. Глаза слабо светились белым светом, совершенно лишённые зрачки, а конечности были согнуты под странными углами, как будто у него отсутствовала костная структура.

Из его спины тянулись четыре органических щупальца, подергивающиеся и покачивающиеся, как будто живые кнуты. Существенно излучаемое ауру, не вынесенное ни в один из стихийных типов, которые Макс мог бы обнаружить — она была странной, постоянно меняющейся, как сама по себе, его сущность была нестабильной.

Чудовище наклонило голову, его пустые глаза сосредоточились на Максе. Оно не издало ни звука, но выпущенное им давление было необходимо, чтобы воздух сжался. Макс инстинктивно изменил стойку, положив руку на рукоять меча.

«Что это за чудовище?» — тихо спросил он, прищурив глаза.