Когда последний зверь в каждой группе падал, его тело растворялось в волнах, сливающихся с внешним воздухом. Макс впитывал слабые остатки их пространственной энергии, чувствуя, как структура пространства становится все яснее в его понимании. каждая битва оттачивала его контроль. Каждое убийство превратило его в долю в понимании потока окружающего мира.

Он начал нравиться этот ритм. Охота, вспышка света, последующая тишина — это стало своего рода тренировкой. Он шел все дальше и дальше, убивая каждого зверя, появляющегося перед ним. Каждый раз, когда лес содрогался от востановления, Макс следил за этим дрожанием, пока оно не закончилось очередной стычкой. Повторение отталочивания его генераторов, пока музыка движения зверей не стала выгодными, почти чтольными.

Так прошло полмесяца.

Земля под его ногами была усеяна пятнами выжженной земли там, где его молния сожгла траву. В воздухе слабо пахло озоном и угасающей силой. Он стоял среди останки другой группы зверей, их силуэты уже начинали растворяться в тонких нитях белого тумана.

Однако на этот раз ничего не изменилось.

Он ждал знакомого прилива озарения, искры понимания, которые всегда приходили после смерти одного из этих пространственных существ. Но в этот момент так и не наступил. Его тело оставалось неподвижным, мир вокруг него молчал. Нити пространства не шевелились. Его восприятие внешнего потока остается точно таким же, каким было раньше.

Макс слегка нахмурился. «Ничего?» — пробормотал он себе под нос.

Он поднял руку, ощущая его энергию. Потоки пространства двигались, но их движение было пустым, механическим, безжизненным. Он напряг свои чувства, пытаясь найти тот тонкий звук, который направлял его раньше. Ничего не было. Словно сам лес работал на него реагировать.

Чтобы убедиться, что это не иллюзия, Макс разыскал другую группу чудовищ. Лес не заставляет себя долго ждать. По воздуху прокатилась ря бьющаяся, и появились десять серебристых созданий, их щупальца обрушились на его сенную пространственную энергию, искажающую землю. Макс ударил без колебаний. Его меч, теперь идеально настроенный в ритме леса, без труда рассек их. Битва закончилась раньше, чем затихли отголоски его молний.

И всё же, ничего.

Энергия чудовища исчезла, не оставив после себя ни малейшего следа понимания. Воздух стабильным, бесформенным. Макс стоял среди трупов и чувствовал, как внутри него требовалось легкое возмещение.

Он проверил свое понимание концепции пространства третьего уровня, повторяя те же самые движения, которые использовались ранее для создания. Пространство вокруг него идеально искажалось и складывалось, но никакой режим не менялся. Не было никакой подвески, на которой можно было бы построить. Его понимание достигло предела того, что могло предложить третий уровень. Всякая попытка двигаться дальше закончилась стабильностью.

«Понятно», — тихо сказал он. — «Я покорил вершины».

В этих словах не было радости. Чувство, которое двигало им вперед — неуклонное озарение после каждого государства — исчезло. Он застрял, оказался в ловушке на последнем пороге перед 4-м уровнем, и сколько раз он ни пытался, он не мог решить свою задачу.

Чтобы еще раз убедиться в этом, он охотился. Каждый раз группа, когда он находил очередное чудовище, он убивал их изысканными способами, ожидая того самого удара знакомого момента просветления. Но он так и не наступил. Существа падали одно за другим, их энергия растворялась в пустоте, как капли дождя в океане, оставляя после себя лишь тишину.

Через некоторое время он остановился. Его тело замерло, но в голове крутились вопросы. «Почему?» — прошептал он себе. «Почему именно сейчас? В чем разница?»

Он огляделся вокруг, на бескрайнем сине-розовом лесу. Мир был тихим. Чудовища, которые когда-то казались бесконечными, начали отступать в сторону, избегая его. Поток энергии в атмосфере ощущался скованным, как будто что-то невидимое сдерживало его.

Впервые за несколько недель Макс почувствовал, как его гложет неуверенность. Он использует возможности, чтобы вызвать воздействие стихийных бедствий и ответных мер, чтобы прийти к пониманию. Но теперь этот путь закончился. Чудовища больше не давали ему понимания, что энергия леса отказалась вообще.

Концепция пространства, не покидающая его сознания, твердая и завершенная, но в то же время неполная. Она была похожа на пазл: ей не хватало последнего кусочка, на неразрывный круг, который никак не хотел замыкаться. Он долго стоял, глядя вдаль и размышляя.

Где-то глубоко в его груди слабый пульс пространственной силы продолжал биться — терпеливо, терпеливо, ожидая ключа, который откроет размер следующего этапа. Но этот ключ остается скрытым.

«Думаю, тебе нужно пройти испытание в этой области, чтобы полностью понять составляющие пространства четвертого уровня», — спокойный голос Блоба эхом разносился в голове Макса, в его тоне чувствовались сдержанная уверенность и любопытство.

Макс слегка нахмурился, оглядывая тихий лес. «Я тоже так думал», — ответил он Тихим, но уверенным голосом. Воздух вокруг него слегка мерцал пространственной энергией, во всех окрестностях гудела, словно живое Существо. «Вся эта тайная область, кажется, построена вокруг испытаний. Каждый мой скачок в результате произошел благодаря одному из них. Меня бы не удивило, если бы путь к следующему шагу оказался бы в другом противостоянии».

Он глубоко последовал и снова пошёл, его ботинки впивались в мягкую землю, которая слабо светилась под голубыми листьями над головой. «Давай пойдём дальше. Я считаю, что-то необычное впереди», — утверждает он задумчивым тоном. «В том направлении течёт какой-то глубокий поток пространства. Он слабый, но постоянный, как пульс, пробегающий по всем мирам этого».

Блоб согласно промычал, его голос слабо отдавался в сознании Макса. «Поток, который ты чувствуешь, может быть пространственным узлом. Это редкость, но такие места часто используются в качестве опорных точек для древних испытаний. Будь осторожен. Энергия впереди кажется… плотной».

Макс на этот раз не ответил. Его взгляд обострился, когда его фигура озарилась слабыми голубыми молниями, которые погнали его сквозь лес. Пейзаж начал меняться по мере его продвижения. Розовые стволы постепенно становились полупрозрачными, а листья меняли цвет с голубого на бледно-серебристый, отражающий свет, как стекло. Чем глубже он заходил, тем более нестабильным становилось пространство. Случайно появлялись волны искажения, образуя мимолетные миражи далеких мест, которые затем исчезали.

Часы сменялись днями. Тишина не нарушалась, лишь изредка доносилось гудение пространственной энергии, закручивающейся в воздухе. Макс больше не встречал никаких зверей, что было необычно. Чем дальше он продвигался, тем яснее становилось, что он движется к чему-то важному. Энергия леса сходилась впереди, слабо закручиваясь, словно водоворот.