Когда он возобновил шаг, вокруг него слегка зашевелился ветер. Впереди простирались бескрайние фиолетовые закономерности, а слабые волны энергии обозначали границу центральной области — места, куда однажды спустилась Платформа Божественного Дворца.

Прежде чем Макс смог полностью отказаться от внешнего региона, ему остается выполнить задачу — найти Зеркальное озеро Душ, место, где по слухам расцветает Лотос Чистого Спокойствия. На карте, которую ему дал лорд Игрис, озеро было едва заметно обозначено на границах внутренних и центральных районов.

Если бы его расчеты были верны, то чтобы дойти до этого места потребовалось бы несколько дней, и то, если бы он убежал из ненужных сражений. Но в этой области ничто никогда не меняется, все так просто делать.

Первые несколько дней его путешествий были обманчиво тихими. Внутренняя область Ландшафта была странной, меняясь от изрезанных скал до участка бесплодной земли, покрытой постоянно светящимися символами, слабо пульсирующими неизвестной энергией.

Макс осторожно продвигался сквозь них, полностью активизировав свое трехмерное тело, сканируя взгляд на предмет лишения, ловушек и чудовищ.

Но вскоре тишина сменилась хаосом.

Всё началось с рыси с серебряным клыком, существа, которое появлялось вдали как размытое пятно белого света. Ее мех мерл, как расплавленный металл, движением оставляли за собой полосы зеркальных отражений.

Рысь атаковала без отражения, разделившись на три зеркальных отражения, которые одновременно нанесли удары с разных сторон. Макс получил первый удар по предплечью, от которого полетели искрились, и почти сразу же последовали два других.

С невозмутимой границей он использовал пространство третьего уровня — пространственное введение — чтобы искривить пространство вокруг себя. Атаки промахнулись всего на несколько сантиметров, и прежде чем рысь успела прийти в себя, ладонь Макса вытянулась. Импульс внешней энергии распространился, разрушив зеркальные тела существа на фрагменты, а затем превратив его истинную форму в пыль.

«Это один», — пробормотал Макс, переступая через бледнеющие серебристые остатки.

Но рысь была лишь началом.

В течение следующих нескольких дней, чем глубже он продвигался по окраинам внутреннего региона, тем чаще происходила пандемия. Стада багровых гончих охотились скоординированными документами, их вой эхом разносился по оврагам, как будто гром.

Их тела покрывались красным дымом, и каждый раз, когда они бросались в атаку, дымка конденсировалась в когти, достаточно острая, чтобы разрезать сталь.

Макс встретил их лицо лицом, застежка сверкала на его руках, когда он, используя «Наследие Короля Бури» — «Экстремальную скорость», быстро перемещался по полю боя. Его движения были резкими и точными, каждый удар вбивал очередного зверя на землю.

Затем появились Призрачные Гадюки, полупрозрачные существа, скользившие сквозь твердый камень, как будто сквозь воду. Они были бесшумными убийцами, использовавшими ту же местность для нанесения ударов с невозможных углов. Но Макс давно привык к таким уловкам.

Его трёхмерное тело улавливало даже малейшее колебание в их фазовых сигнатурах, и один за другим он сжигал их дотла пламенем своей адской энергии.

К пятому дню числа сражений, в которых он участвовал, превысило сто. Его тело осталось невредимым, но окружающая обстановка унесла на себе шрамы его путешествий. Кратеры натянулись на земле там, где он обрушивал чехол бокового коллапса. Воздух все еще мерцал остатками молний, некоторые танцевали по небу, словно призрачные змеи.

Ночью он ненадолго прилекал под багряными лунами, низко висящими над горизонтом. Пейзаж внутренней области слабо светился странным светом, как бы живым, и Макс почувствовал едва уловимое гудение самого мира, наблюдающего за ним.

Время от времени тени вдали менялись, и из темноты наблюдали пары светящихся глаз. Но никто больше не осмеливался подходить к нему. Запах его энергии — пространственной, инфернальной и драконьей, смешанных воедино, — превратился в предупреждение для зверей этого владения.

К восьмому дню он наконец достиг местности, где ландшафт начал меняться. Острые скалы и извилистые долины сменились обширной границей с кристально чистой почвой. Почва здесь была гладкой, как стекло, отражающее свет рябью, который казался почти жидким. Воздух стал прохладнее, в нем появился слабый аромат, напоминающий розу.

Тогда он понял, что близок к цели. За эти восемь дней исследования окраин внутреннего региона его сила также резко возросла. Он съел всех убитых им зверей, и благодаря этой его силе взлетела до 9-го уровня Легендарного ранга.

На карте Рона Игриса эта область была обозначена довольно расплывчато, описываясь как место, «где космос искрится, как вода». Теперь это описание стало понятным. С каждым шагом Макса вызывал слабых ряби на землю, искажая его отражение под ним.

Спустя несколько часов местность полностью расступилась, открыв захватывающее дух зрелище, которое заставило даже Макса на мгновение остановиться.

Перед ним простиралось огромное озеро, сияющее переливающимся серебристым светом. Его поверхность была настолько чистой, что идеально отражала небо, и всё же под этим отражением плавали странные тени, словно живые души. Слабый, чистый аромат духовной силы наполнял воздух. Было спокойно, но в то же время жутковато, как озеро между мирами живыми и мертвыми.

Макс остановился у кромки воды, его красные глаза слегка сузились, когда он оглядел ее. «Так вот оно… Зеркальное озеро Душ», — тихо сказал он.

Поверхность озера слегка зарядилась в ответ, как бы признавая его присутствие. Он присел на корточки и опустил палец в воду. Ощущение, которое он оказал, было непохоже ни на что, что он чувствовал раньше. Вода не была холодной — она была живой. Он чувствовал, как бесчисленные нити сознания касаются его разума, из-за которого в себе проявляются слабые следы воспоминаний и эмоций.

«Эта энергия…» — пробормотал Макс. — «Это чистая сила души».

Он медленно поднялся, осматривая дальний конец озера. Слабое свечение голубого света мерцало в тумане в центре, словно сердце самого озера.

Говорили, что лотос ясного спокойствия цветет только в месте слияния душ. Его лепестки могли успокоить поток душевной силы и очистить испорченную сущность. Озеро идеально соответствовало всем этим описаниям.

Однако, вглядываясь в туман, Макс помрачнел. Его трёхмерное тело обнаружило слабые колебания энергии под водой. Десятки. Нет — сотни.

«Стражи или звери?» — прошептал Макс. — «Значит, всё будет не так просто».

Зеркальное Озеро Душ было далеко не пустым. Под его спокойной поверхностью бесчисленные существа бесшумно двигались — звери, духи и странные создания, рожденные из сгущенной энергии души. Их тянуло к Лотосу, как мотыльков к пламени, но никто не осмеливался прикоснуться к нему. Оно было одновременно священным и запретным.

Макс медленно вздохнул, его аура слегка зашевелилась, а земля под ногами задрожала в ответ. «Посмотрим, что потребуется, чтобы добраться до этого лотоса».

Он шагнул вперед. Вода под его ногами рябила, но не опускалась. Само пространство исказилось, чтобы удержать его в воздухе, образуя невидимые платформы, пока он шел по поверхности озера.

И когда он сделал второй шаг, первый страж пошевелился снизу.

Спокойное озеро начало бурно рябить, а слабый серебристый свет превратился в багровые полосы. Воздух дрожал от леденящего душу резонанса, эхом разносившегося в тумане.

Макс слабо улыбнулся, его красные глаза светились, а по его телу пробегали искры красных молний. «Так всё начинается».