«Скажи мне кое-что». Тон Макса был спокойным, почти небрежным, хотя его красные глаза сверкали холодной усмешкой. Он не отрывал меча от плеча и прямо смотрел на фигуру перед собой. «У тебя есть только те способности, которые я только что продемонстрировал, или все мои способности?»

Копия улыбнулась. Это была та же самая улыбка, которую использовал Макс, насмехаясь над моими врагами — тихий жестокий изгиб губ, в котором читались одновременно уверенность и уверенность. Отражение слегка наклонило голову, и зеркальный свет играл на его безупречной коже.

«О, не волнуйтесь», — сказало оно, его голос был точь-в-точь, как у него. «У меня есть только те способности, которые вы проявляете до сих пор. Все, что вы раскрыли в этом озере, есть и у меня. Может быть, будьте осторожны, зная, что, хотя я и ваша копия, у меня нет всех ваших способностей».

В этих словах чувствовалась тревожная искренность. Это не была ложь. Но от этого стало еще хуже.

Макс слабо усмехнулся. «Хорошо это знать. В любом случае, с тобой будет проще справиться, чем я думал».

Копия тихонько усмехнулась. «Ты так думаешь?» Она шагнула вперед, каждое движение было плавным и бесшумным, ее отражение растянулось на осколки стекла под ногами. Тон ее голоса слегка изменился — стал глубже, мрачнее, холоднее. «Возможно, у меня нет всех твоих способностей. Но у меня есть нечто гораздо более интересное, чем твое».

Оно подняло палец и приложило прямо к груди Макса. «Твоя душа».

По воздуху пробежал холодок. Расстояние между ними слегка вибрировало, и на мгновение Макс почувствовал, как на нем отражается давление на его собственные сущности — его воспоминаний, эмоции и сознание.

Копии стекла слабо светились багровым светом. «Скажи мне кое-что, Макс. Почему я чувствую такое благоволение в твоем сердце? Постоянное движение, легкая дрожь… как будто что-то вырывается изнутри, пытаясь вырваться наружу.

Брови Макса слегка нахмурились, его тело напряглось, хотя он этого и не осознавал.

Улыбка экземпляра стала шире, почувствовав его реакцию. «Ты тоже это чувствуешь, не так ли? Это уважение, которое никогда не проходит. Ты убегаешь от него с тех пор, как ступил на эту землю. Ты преодолеваешь битвами, испытаниями, властью и бесконечным совершенствованием… но никогда не останавливаешься достаточно долго, чтобы встретиться с ним лицом к лицу».

Оно начало медленно кружить вокруг него, зеркальная поверхность рябила под его ногами, как будто все озеро реагировало на его движение. «Ты все время говоришь себе, что все это пережило — что тебе больше все равно на друзей, семью, сестру или мир, который ты оставил позади. Ты говоришь себе, что все это похоронил. Но это ложь».

Макс не двигался, но взгляд его стал более резким.

Копия остановилась и уставилась прямо на него, ее багровые глаза сверкали, как бы два зеркала, отражая его душу. «Ты потерял веру во всех и во всех. Ты разорвал все связи, похоронил все эмоции и убеждения в себе, что теперь важна только сила. Но в глубочайшей душе ты все еще боишься».

Оно слегка наклонило голову, изучая его, словно открытую книгу. «Боишься, что даже достигнув вершины, даже став сильнейшим существом во Вселенной… ты все равно будешь чувствовать пустоту».

На мгновение ни один из них не произнес ни слова. Воздух замер, и на поверхности разбитого озера разразились две одинаковые фигуры, застывшие в молчании — две стороны одного существа, стоящие на границе твердости и отрицания.

Затем копия снова слабо и холодно улыбнулась. «Так скажи мне, Макс Войдволкер, — тихо произнесло она. — Кто из нас настоящий ты?»

«Ты слишком много думаешь». Тон Макса был спокойным, лишенным каких-либо эмоций.

В тот же миг, как эти слова слетели с его губы, его меч вспыхнул багровой молнией. Энергия прокатилась по воздуху, как волна разрушения, и в следующее мгновение поле боя превратилось в хаос.

Один шаг разрушил пространство под ним. Молнии обвились вокруг его тела, как будто змеи, когда он исчез, появившись перед своим двойником во вспышке света. Его меч взмыл вниз по дуге с такой скоростью, что воздух раскололся, и слабый звуковой удар эхом разнесся по зеркальному озеру.

Копия двигалась одновременно, идеально повторяя атаку Макса. Столкнулись две одинаковые клинки, вызвав оглушительный взрыв, который расколол материалы рядом с фрагментами озера. Искаженные волны в пространстве распространились, разрывая все, что оказалось между ними.

Зеркальное отражение окружающего мира полностью разбилось.

Макс двинулся вперед, его взгляд был холодным и немигающим, резкими движениями и прекрасными. Каждый удар его меча был невероятно мощным — молния, пламя и пространственное изменение переплетались в единый разрушительный ритм.

Однако копия не демонстрировала мастерства. Она предугадывала каждый удар, парировала каждое движение и идеально сравнялась с работой ног Макса. Каждый раз, когда Макс вспыхивал с невероятной скоростью, копия тоже исчезала. Каждый раз, когда он применял Меч, пронзающий небеса громовым ударом, из клинка источника вырывалась та же самая багровая молния.

Столкновение их сил озарило небо попеременно вспышками синего и красного цвета.

«Нельзя вечно прятаться за молчанием», — произнесла копия, ее голос был ровным, даже когда их мечи снова и снова сталкивались. «Каждая твоя атака — это отрицание. Каждый удар — это попытка убить то, от чего ты отказываешься от критики».

Макс нет. Выражение его лица не изменилось. Лишь его обращение стало острее.

Он резко повернул запястье, направляя Пространственное Искажение в свой меч. Сам воздух исказился вокруг его клинка, когда он опустил его, сжимая несколько слоев пространства в одну точку. В результате удара их обоих отбросило наружу по расколотой земле.

Макс приземлился мягко, а копия скользнула назад, оставляя под ногами след из треснувших отражений.

Клон тихо рассмеялся. «Видишь? Даже твоя сила отвергает тебя. Каждый закон подчиняется твоей воле, но твое сердце остается в цепях».

Макс мгновенно появился из-за него, безмолвный, как смерть. Его меч взмахнул горизонтально, окутанный ревущим черным пламенем, исходящим от его адской энергии. Удар вызвал ударную волну по озеру, разбив поверхность на бесчисленные осколки, которые парили в воздухе, словно разбитое стекло.

«Мне плевать, что ты думаешь», — холодно сказал Макс, когда отражение пошатнулось назад. «Ты всего лишь тень».

Копия выпрямилась, глаза слабо светились. «Возможно. Но тени всегда следуют за своим источником».

Оно резко вытянуло руку вперед, вызвав импульс пространственного коллапса. Земля под Максом резко исказилась, гравитация перевернулась, и осколки отражения полетели вверх. Макс мгновенно ответил, его собственный пространственный коллапс нейтрализовал искажение.

Обе фигуры снова бросились вперед, их мечи столкнулись в танце абсолютной точности. При каждом столкновении клинков вспыхивали искры молнии.

Ни один из них не сбился с ритма.

Ни один из них не колебался.

Каждое столкновение порождало рябь в небе, словно две вселенные сталкивались и вновь формировались с каждым ударом.