Покинув Измерение Духа, Макс медленно открыл глаза и снова оказался в тихом лесу на краю центральной области. Воздух вокруг него всё ещё был тяжёлым от энергии, настолько плотным, что ощущался как ощутимая тяжесть на коже.

Его завеса пространственной маскировки рассеялась рябью, и вернулись естественные звуки тайного владения — слабый гул искаженной энергии, далекий рев зверей и редкие всплески духовной силы, доносившиеся из далеких испытаний.

Он вышел из своего укрытия и слегка размял конечности. Его тело стало устойчивым и лёгким, сила — более отточенной, чем прежде. Измерение Духа оказывало на него странное воздействие; каждый раз, когда он входил и выходил из него, его контроль над собственной силой становился всё более плавным, естественным, как будто связь между его физическим «я» и духовной сущностью углублялась.

Оглядевшись, Макс понял, что область, в которую он попал ранее — Зеркальное озеро душ — расположена прямо на границе между внутренними и центральными областями Тайного владения Небесного Владыки.

Зеркальное озеро служило границей, проходом, разделяющим две основные зоны испытаний. Теперь, когда он покинул этот регион, он официально стоял на краю центральной области. За этой точкой испытания больше не будут сводиться к простому пониманию — они будут проверять понимание самого существования.

Макс глубоко вздохнул, его взгляд был предельно сосредоточен. «Вот где начинаются настоящие испытания», — пробормотал он себе под нос.

К этому моменту он уже продвинул свою концепцию пространства и концепцию меча на четвертый уровень — пространственное схлопывание и разрыв неосязаемого. Оба этих навыка дали ему силу и точность, намного превосходящие то, что он когда-то считал возможным.

Однако в нем все еще оставалось ощущение незавершенности. Его Концепция Пламени и Концепция Молнии застряли на третьем уровне, не в силах прорваться.

Макс хотел войти в центральный регион, имея как минимум три из четырех своих концепций на 4-м уровне.

«Где-то поблизости должно быть испытание огнем», — тихо произнес он, протянув руку в свое пространственно-временное измерение и достав пергаментную карту, подаренную ему лордом Игрисом. Карта была испещрена светящимися серебряными чернилами, и символы слегка менялись, когда наполнялись духовной энергией.

Он развернул перед собой пергамент, направив в него нить маны. Пергамент слабо мерцал, открывая различные места испытаний, отмеченные на обширной территории тайного владения. Его взгляд медленно скользил по отметкам — некоторые указывали на известные элементальные испытания, другие несли символы древних руин или полей наследования.

Его взгляд остановился, когда он заметил особую метку у самого края центральной области. Символ слабо светился красным и синим, переплетаясь, словно две змеи, спирально обвивающиеся друг вокруг друга. Эти метки символизировали огонь и лед.

«Испытание огнём?» — прошептал Макс, слегка нахмурившись. Но наличие символа льда рядом с ним заставило его засомневаться. Эта область не была чётко обозначена; на карте она просто называлась «Долина замёрзшего пепла». Само название было странным — как что-то может быть одновременно замёрзшим и сожжённым?

Он легко провел пальцами по отметинам, погруженный в размышления. «Может быть, это испытание предназначено для мастеров стихий огня и льда?» — подумал он вслух. В этом тайном царстве не было ничего необычного в объединении двух противоположных стихий в рамках одного испытания. В конце концов, равновесие и противоречие лежат в основе всех высших концепций.

И всё же в нём зародилось любопытство. Если пламя поможет ему понять происходящее, а лёд окажется лишь дополнительным препятствием, то риск будет оправдан. А если окажется, что это нечто большее… тогда, возможно, он сможет узнать что-то о балансе между двумя крайностями — жарой и холодом, разрушением и безмятежностью.

В конце концов, он аккуратно сложил карту и убрал её. «Я сам всё проверю», — твёрдо решил он. «Если это действительно испытание двух стихий, то это может помочь мне продвинуться дальше в изучении моей концепции пламени. А если повезёт, я даже смогу получить некоторое представление о льде».

С этими словами Макс поднял голову, выражение его лица было спокойным и решительным. Его аура слегка зашевелилась, и слабая волна пространственной энергии окутала его, словно развевающийся плащ.

Воздух на мгновение исказился, и его фигура исчезла с места, направившись к отмеченной на карте местности — таинственной Долине Замерзшего Пепла, где переплетаются пламя и иней.

Прошёл день, пока Макс шёл к Долине Замёрзшего Пепла, и в этот момент мир вокруг него начал меняться, причём постепенно и тревожно. Воздух, прежде спокойный и наполненный энергией, стал нестабильным. Некогда нейтральный ветер превратился в странную смесь пронизывающего холода и палящего жара, чередуясь с каждым шагом.

Деревья, мимо которых он проходил, отражали этот дисбаланс: одна сторона леса пылала слабыми искрами, кора раскалялась докрасна, словно ее коснулась лава, а другая была покрыта толстым слоем инея, который отказывался таять даже под палящим солнцем. Земля под его ботинками трескалась и шипела от столкновения огня и льда. Пар постоянно поднимался над землей, скрывая часть пути впереди.

«Должно быть, дело близко», — пробормотал Макс себе под нос, осматривая горизонт. Инстинкты подсказывали ему, что он приближается к краю долины. Баланс двух противоборствующих стихийных сил с каждой секундой становился все более напряженным.

Затем, совершенно неожиданно, по воздуху разнеслось глубокое рычание. Макс повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как из-за ледяной стены вырвалось огромное существо. Оно напоминало льва, но его грива была целиком сделана из сине-белого инея, а когти светились таким холодным светом, что воздух замерзал там, где они ударялись.

«Морозный Огненный Чудовище», — спокойно опознал его Макс, чувствуя в его ядре энергию пламени и льда. — «Интересно».

Существо снова взревело и бросилось вперёд, вытянув когти, чтобы разорвать его. Макс не двигался до последнего момента. Затем в его глазах вспыхнула слабая красная искра. Его правая рука внезапно окутала чёрное пламя, и он ударил кулаком.