От удара по поляне прокатилась ударная волна. Чудовище даже не успело закричать, как его тело разлетелось на осколки пламени и льда, разлетевшиеся в воздухе, как бы осколки стекла.

Едва затих эхо ударило, как земля под ногами Макса сильно задрожала. На замерзшей и выжженной земле появились десятки светящихся трещин. Из этой трещины одно за другим стали появляться существа — волки, окутанные огнем, змеи из расплавленной породы и птицеподобные твари изо льда. Оказывается, вся долина ожила, как будто отреагировала на его присутствие.

«Итак, монстры в этой местности проявляют себя», — сказал Макс Тихим, но уверенным голосом.

Один из огненных волков с рычанием бросился на него, его падение пылало расплавленным светом. Фигура Макса расплылась. В небе пронеслась синяя молния, и в следующее мгновение голова чудовища исчезла — его тело рухнуло на землю, рассеченное пополам.

Еще одно Существо появилось сзади, его крылья из инея рассекали по спине. Макс даже не обернулся. Воздух вокруг него исказился, инстинктивно активировался третий уровень концепции Пространства. Атака отклонилась в полёте, как будто сам воздух не позволил ей достичь его. Существо вскрикнуло от недоумения, прежде чем короткая красная полоса промелькнула на его шее, мгновенно убив его.

Битва быстро острилась. Внешняя часть долины превратилась в хаос, когда на него набросились огненные и ледяные чудовища всех мастей. Некоторые были маленькими, но быстрыми, снущими, словно осколки света. Другие произошли как гигантские звери, сотрясающие землю с каждым шагом.

Макс спокойно стоял с предложением бури. Его руки крепко сжимали рукоятку меча, и по лезвию начал мелькать красную застежку.

«Меч, пронзающий небеса громогласным раскатом», — тихо пробормотал он.

Он исчез.

Над долиной прогремел гром, красный и синий свет переплелись. Каждый взмах его меча оставлял за собой яростную дугу, разрывающую страх и поражающую огненные поля и ледяные чудовища. Пламя ревело, лед раскалывался, и каждое его движение оставляло за собой светящийся след, искажающий окружающий воздух.

Когда бок вырвался чудовищно, Макс протянул ладонь. Пространство запульсировало, тело существа неестественно выпрямилось само на себя, а затем рассыпалось на осколки света.

В этой разрушительной буре прошли минуты. Каждая чудовищная волна падала быстрее предыдущей, их крики заглушались столкновением с молниями, пламенем и захватом пространства.

Наконец, когда последнее существование растворилось в небытии, долина снова превратилась в тишину.

Макс тихо выдохнул, опустив меч. Слабое потрескивание молний вокруг него затихло, уступив место лишь отдаленному шипению испаряющегося пара.

«Все они исчезли», — спокойно сказал он, осматривая окрестности своим Трехмерным Телом. Близости не осталось и следа жизни. Стихийная энергия в воздухе теперь была спокойнее, как и смерть чудовища, воспитавшая некое спокойствие.

Довольный, он положил меч в ножны и взглянул вдаль, где на горизонте переплетались слабые красные волосы и синий свет.

«Должно быть, это оно», — сказал Макс спокойным, но решительным тоном. — «Долина замерзшего пепла».

Не раздумывая, он направился к нему, и с каждым шагом его окружал смешанный воздух, сопровождаемый огнем и морозом.

По мере того как Макс продвигался вперед, окружая его пейзаж с каждым шагом все сильнее менялся. Искаженное равновесие между пламенем и морозом, которое он ощущал раньше, теперь усилилось и стало почти невыносимым.

Температура резко переменилась — один свеч обжигал легким испепеляющим жаром, а затем пронизывал кости холодом, настолько прозрачным, что воздух казался пронизывающим лезвиями.

На горизонте появилось слабое оранжевое свечение, странным образом вращающееся с мягким мерцанием бледно-голубого тумана. По мере приближения Макса дымка рассеялась, и перед ним наконец открылась полная картина Долины Замерзшего Пепла.

Это было существо совершенно непохожее на всё, что он когда-либо видел.

Долина простиралась бесконечно, глубоко врезаясь в землю, как рана. С левой стороны бесконечно пылало пламя, вырываясь из трещины в земле. Реки расплавленной лавы текли, словно кровь, сквозь темно-красные камни, и время от времени вспыхивали огненные столбы, их жар искажал сам воздух. Скалы слабо светились, земля пульсировала огненным ритмом, как будто живая.

На противоположной стороне мир застыл в мертвой тишине. Огромные ледники возвышались, словно стеклянные стены, слабо мерцающие в отсчете пламени на противоположной стороне долины. Воздух там был окутан иным, а ледяные осколки парили на ветру, словно лепестки. Даже земля была насквозь промерзшей, трещины растеклись по ее поверхности, как будто прожилки голубого света.

Между двумя сверхъестественными крайностями пролегала узкая тропинка из почерневшего камня — обугленного, но случайно столкнувшегося как с огню, так и с морозом.

Эта тропа уходила глубоко в центр долины, где встретились и яростно столкнули два стихии. Там волны огня и ледяные метели снова и снова сталкивались, создавая мощные выбросы пара и энергии, сотрясшие всю долину.

Макс стоял на краю, наблюдая за бесконечной борьбой, разворачивающейся перед его глазами. Оба столкнулись с пламенем и морозным сырьем, ослепительным светом и громоподобным звуком, как будто сами небеса раскалывались. Земля дрожала под его ногами, и все это было то же самое место, где существовало странное существо — гармонией в его хаосе.

«Долина Замерзшего Пепла», — пробормотал Макс себе под нос, слегка прищурив глаза. — «Одна сторона пылает жизнью и яростью, другая холодна и неподвижна, как смерть».

Он чувствовал притяжение обеих стихий на своем теле. Левая сторона его кожи покалывала от невыносимого жара, а правая словно замерзала насквозь. Даже с окрепшим телом и Первой Божественной Веной, циркулирующей внутри него, давление противоположных энергий долины заставляло кровь бешено колотиться.

«Баланс между пламенем и льдом… это, должно быть, ключ к здешнему испытанию», — подумал он про себя. Он внимательно огляделся, ощущая слабые волны энергии, которые отмечали границу древнего образования.

В воздухе едва заметно мерцали древние руны и знаки, указывающие на то, что вся долина была полигоном испытаний — оставленным какой-то древней силой.

Он медленно вздохнул, стабилизируя свою ауру. «Если я смогу овладеть гармонией между этими двумя стихиями, я, возможно, наконец-то прорвусь на четвертый уровень своей концепции пламени».

С этими словами Макс шагнул вперед, поставив ногу на почерневшую каменную дорожку.