Макс прищурился, его спокойное выражение лица стало слегка сильным. Земля под его ногами слегка задрожала, когда он готовился, но прежде чем что-либо было предложено произнести, по воздуху раздался уверенный и высокомерный голос.

«Ну-ну. Мы снова встретились».

Из-за края группы шагнул молодой человек, его походка была уверенной, лицо выразило превосходство. На вид он был чуть старше Макса, с проницательными голубыми глазами, сверкающими самодовольством и ухмылкой, выдававшей его высокое качество. Его аура вспыхнула божественным светом — безошибочной силой новоиспеченного гения Божественного Ранга.

Это был Майк.

Тот самый гений в золотой короне, о котором Нерон говорил Максу. Тот самый, кто когда-то устроил ему засаду во внутренней области и побежал в унижение, не сумев нанести ни одного решающего удара.

Взгляд Майка тут же остановился на Максе, на его лице появилось самодовольное выражение. «Ты же меня помнишь, правда?» — спросил он, его голос разнесся по воздуху. «В прошлый раз мне не удалось закончить начатое. Похоже, небеса дали мне еще один шанс».

Находившиеся рядом гении замерли. Никто из них не осмеливался пошевелиться или заговорить. Все они помнили слухи о том, как Макс одним ударом убил гения в золотой короне. Для высокомерия Майка было равносильно самоубийству.

Макс нет. Его золотистые глаза были спокойными, лицо бесстрастным. Он не обратил внимания на присутствие Майка и не отмахнулся от него.

Тишина была удушающей.

На мгновение даже Майк замер, чувствуя, как тяжесть этой невысказанной тишины давит на него. Затем его ухмылка вернулась, еще более резкая, чем раньше. «Все еще молчишь?» — усмехнулся он. «Может, ты слишком боишься со мной драться в этот раз. Или, может, ты осознаешь свои ограничения».

Ветер вокруг них стих. Воздух слегка дрожал, словно затаив дыхание.

Макс медленно поднял взгляд, его голос был тихим, но ровным: «Тебе стоит остаться в укрытии, Майк».

«Скрыто? Хм! Не смеши меня», — сказал Майк с ухмылкой. Его голос был громким и полным высокомерия, когда он обращался прямо к Макса. «Я хочу вызвать тебя на дуэль».

Слова эхом разнеслись по поляне, словно раскат грома. На мгновение воцарилась тишина, а затем среди собравшихся гениев послышались слабые шепотки.

Майк стоял прямо и гордо, его божественная аура сияла уверенностью. Золотая корона над его головой светилась ярче, чем когда-либо, знаменуя его восхождение на вершину Божественного Ранга.

От его тела волнами исходила мощь, заставляя воздух вокруг него слегка мерцать. На его лице читалась чистая гордость, а глаза были полны уверенности в превосходстве, проистекающей из абсолютной силы.

Полгода на Божественной Платформе полностью изменил его. Тот осторожный гений, который бежал от ужасной силы Макса во время испытания космической концепции, исчез. На его месте появился тот, кто считал себя непобедимым.

В конце концов, он достиг самой вершины Божественного Ранга, уровня, о достижении которого в мире смертных можно было только мечтать немногое. По его мнению, среди его поколения не было никого, кто мог бы превзойти его.

Он сжал кулаки, и серая аура вспыхнула, слившись в окончательное сияние. «Я слишком много о тебе слышал, Макс, — громко сказал он. — О сильнейшем гении в тайном королевстве, о человеке с двумя королевскими коронами, о том, кто рассчитывал провести все испытания. Но скажи мне, можно ли тебя по-прежнему называть сильнейшим теперь, когда все соответствует Божественному рангу? Или ты всего лишь тень своего прежнего «я»?»

В его голосе сквозила провокация. Было ясно, что он хотел, чтобы это услышали все присутствующие.

Он слышал бесчисленные истории о силе Макса — слухи о том, что он может читать в боях между разными частями мира, что он победил сильнейших гениев из разных миров, что даже Неро, другой гений в золотой короне, не мог ему помочь.

И все же, это помогло Майку, вся история осталась в прошлом. Теперь он стоял на вершине Божественного Ранга, в то время как Макс оставался на восьмом уровне Мифического Ранга. Для него разница между ними была абсолютной.

Он отчетливо помнил ту роковую встречу. Несколько месяцев назад, еще до проведения промышленных испытаний, он устроил засаду Максу. Тогда он думал, что его внезапная атака принесет ему славу. Вместо этого он был полностью раздавлен и вынужден вступить в унижение.

С тех пор это чувство стыда жгло его грудь, подкрепляя его решимость во время каждого испытания и каждой медитации. И теперь, спустя полгода, он был убежден, что все закончится иначе.

Это был его шанс стереть это унижение.

Он посмотрел на Макса с пылающей решимостью. «Я побеждаю тебя на глазах у всех, — смело заявил он. — И докажу, что я, Майк из Багрового Пустотного Мира, — истинный гений номер одного этого поколения в мире смертных».

Окружавшие их гения тут же начали перешептываться в предвкушении. Напряжение в воздухе изменилось с мировым на томительное ожидание.

«Он что, только что бросил вызов Максу?» — прошептал один из гениев в серебряной короне, широко раскрыв глаза от недоверия.

«Он сумасшедший», — пробормотал другой. «Даже если Макс не достиг божественного ранга, сила этого человека чудовищна. Думаешь, через полгода с нетерпением поставишь Майка равным себе?»

«Но Майк сейчас находится на вершине Божественного Ранга», — перебил третий. «Должно быть, он получил что-то особенное на Божественной Платформе. Возможно, на этот раз он действительно сможет с ним сравниться».

Их голоса перекрывали друг друга, становясь громче с каждой минутой. Гении в золотых коронах, которые когда-то в мире Макса неприкасаемым, теперь молча наблюдали, их лица были нечитаемы. Некоторые были любопытны, некоторые сомневались, а некоторые искренне взволнованные были готовы увидеть столкновение двух величайших фигур тайного королевства.

Даже Серафина и Виктор обратили внимание на Макса. Серафина слегка нахмурилась. «Это беда», — прошептала она. «Майк не понимает разницы между высокомерием и силой».

Виктор скрестил руки на груди, его лицо выразило задумчивость. «Пусть попробует. Он поймет, что цифры на шкале ничего не означают, когда он стоит перед этим чудовищем».

Их слова остались неуслышанными на фоне нарастающего волнения.