«Я хочу здесь победить не на жизнь, а на смерть», — спокойно сказал Макс, и его голос без напряжения разнесся по толпе.

«Битва не на жизнь, а на смерть?» — пробормотал Майк, высокомерие, которое привело его на платформу, покачивалось, как бы плохо сбалансированный флаг.

Губы Макса изогнулись в холодной улыбке, когда он подошел ближе, пока жар его прикосновения не коснулся Майка. «Ты забыл, как однажды подкрался ко мне с намерением убить?» — спросил он. «Если бы ты встретил кого-нибудь другого на моем месте, он был бы искалечен или превратился бы в прах. Не проси о французской дуэли, когда твои руки уже вкусили убийство. Ты хотел отнять мою жизнь, поэтому единственный подходящий ответ — это битва не на жизнь, а на смерть».

Челюсть напряглась, лицо Майка побледнело, когда слова Макса глубоко запали ему в душу. Он приехал сюда, чтобы найти себя, продвинуть свои новые достижения на вершине Божественного Ранга, и он никак не ожидал, что это испытание станет последним, что ему предстоит сделать.

Гордость началась в ходе переговоров с внезапно возникшим, упрямым активом выживания.

Выражение лица Майка постепенно менялось. Высокомерие, которое еще несколько мгновений назад окрасило его в тон, исчезло, сменив настороженную серьезность, выдавая растущее в нем наказание.

Он хотел бросить вызов Максу лишь для того, чтобы найти всем, чтобы толпа увидела, что он сильнее, быстрее и талантливее гения с двумя коронами короля.

Он в этот момент с того самого дня, как его внезапная атака провалилась, предусмотрел, как он будет стоять победителем, а остальные наконец-то будут смотреть на него с благоговением.

Но теперь, когда Макс превратил дуэль в битву не на жизнь, а на смерть, это начало приобрело гораздо менее уверенный характер. В мыслях Майка закралось сомнение, и он заколебался.

Мысль о смерти ни разу не приходила ему в голову, когда он бросил вызов. Он хотел признать неуничтожение.

И вот он стоял лицом к лицу с человеком, с которым когда-то пытались, и спокойствие Макса излучало тихую уверенность, от которой инстинктивные действия Майки кричали об опасности.

В действительности душа всплыла старое воспоминание — о той неудачной засаде, о моменте, когда его сильнейшая атака была без труда отражения, о пугающем ощущении, что сила Макса превосходит все, что он мог себе представить.

Он подавил этот страх гордости, убедив себя, что его восхождение на Божественный ранг стерло его, но теперь, под пристальным взглядом Макса, это чувство вернулось с еще большей остротой.

Сердце подсказывало ему отступить, что-нибудь, что ослабило бы напряжение, но гордость снизилась, шепча, что отступление будет означать унижение перед наблюдающими за ними гениями. Эти два чувства яростно возникли внутри него.

Хотя ему и удавалось сохранить невозмутимое выражение лица, пальцы у него слегка дрожали. Он точно знал, почему не хотел писать не о жизни, а о смерти — потому что за всю эту новообретенную уверенностью все еще скрывалась неуверенность в истинной силе Макса, и эта неуверенность делала мысль о том, чтобы рисковать жизнью, невыносимой.

«И что?» — спросил Макс, скрестив руки на груди. Его тон был спокойным, но в голосе чувствовалась откровенность, дающая понять, что он не намерен больше вступать в дискуссию.

Майк замер. Его губы слегка открылись, как будто он хотел что-то сказать, но слов не вышло. Несколько долгих секунд он стоял как вкопанный, глядя на Макса со смесью гордости, страха и едва уловимого сожаления.

В его голове проносились различные варианты: что произойдет, если он скажет, что появятся люди, если он сейчас отступит после публичного вызова Максу, каково будет его положение, когда другие гении распространят эту историю за пределы секретного владения.

Он слишком хорошо знал, чем всё закончится. Одноединственное слово — трус — будет преследовать его повсюду. Имя Майка осталось в памяти как имя Гения, бросившего вызов двукоронованному чудовищу, а затем поджавшего хвост.

Он так сильно сжал кулаки, что костяшки пальцев побелели. «Хорошо», — наконец произнес он, с трудом выдавливая слово сквозь зубы. — «Это будет битва не на жизнь, а на смерть».

Улыбка Макса была едва заметной, но безошибочно узнаваемой. Это не была ухмылка высокомерия или жестокости; это была тихая улыбка человека, который уже решил исход конфликта задолго до ее начала. Он почти почувствовал тяжесть ещё одной золотой короны, готовой восседать в его голове, безмолвное течение, которое можно было заслужить только силой.

Прежде чем кто-либо из них успел сдвинуться с места, между ними появился Нерон, выражение его лица было нечитаемым. Одно его присутствие привлекало внимание, и тихий гул разговоров на арене затих. Он повернул голову к собравшимся гениям и твердым, ровным тоном произнес: «Все, отойдите назад. Дайте им пространство».

Толпа тут же зашевелилась. Даже самые гордые из гениев в золотых коронах подчинились без протеста. Они были слишком невысказанными: когда два таких чудовища сражались, близкое расстояние могло стать смертным приговором.

В воздухе едва слышно гудело, когда фигура отступала от арене, оставляя между Максом и Майком широкий круг нетронутой земли. Последовавшая за эту тишину была поражена, пронизанная предвкушением армии.

Оба мужчины стояли лицом друг к другу через это пустое пространство, их взгляды были прикованы друг к другу.

Собравшиеся гении затаили дыхание, зная, что вот-вот станут свидетелями чего-то, что запомнится далеко за особенность Тайного Царства Небесного Владыки.

«Действуй», — спокойно сказал Макс. Его руки свободно опущены вдоль тела, выражение лица спокойное, взгляд резкий и уверенный.

Майк нет. Его лицо стало главным, он сделал шаг назад и поправил стойку, воздух вокруг него слегка вибрировал. В его голове снова и снова звучала лишь одна мысль — один удар, один миг, чтобы полностью его сломать.

Он знал, что если не нанесет решающий удар в первом же схватке, у него больше не будет шанса. Спокойная уверенность Макса была подобна горе, давящей на него единственной, и способной вырваться из нее — ударный удар, достаточно сильный, чтобы все разбить вдребезги.