Двое братьев и сестер на секунду замерли, ошеломленные этим известием. Затем до них дошло, и их глаза расширились от недоверия. Из всех Семи Лордов именно Старый Шестой — известный своим мастерством в обращении со льдом и чистотой — выбрал их. Идеальное сочетание их тел Огненного Духа и Ледяного Духа привлекло его внимание.

Когда они шагнули вперед, старик Шестой слабо улыбнулся. «Единство противоположностей, — сказал он почти про себя. — Мир редко порождает такую гармонию. Посмотрим, как далеко вы сможете зайти».

Затем вперед шагнул Старик Седьмой. Его аура была спокойной, глубокой и необъятной, подобно бесконечной пустоте космоса. Казалось, его глаза проникали сквозь слои реальности, когда он оглядел группу, прежде чем остановиться на одном человеке. «Ты», — сказал он, указывая на Виктора.

Виктор удивленно моргнул, а затем его выражение лица стало серьезным. "Я, старший?"

Старик Седьмой кивнул. «Ты обладаешь родословной Лазурного Драконьего Бога. Сила дракона естественным образом подчиняется законам происхождения, и твоё понимание баланса стихий уже поразительно. Ты будешь следовать за мной».

Виктор низко поклонился, его лицо выражало благодарность и благоговение. Для него это была невообразимая честь.

Следом за ним Старик Пятый шагнул вперед. Его аура пылала устойчивым багрово-золотым светом, подобным вечному огню творения. «Трое из вас в золотых коронах, — сказал он тихим, но твердым голосом, — и молодая женщина, несущая в себе божественное пламя, — Серафина».

Четверо шагнули вперед, почтительно поклонившись. Их выбрали за их сильную связь с пламенем и светом, которые глубоко резонировали с сущностью Старика Пятого.

Вскоре другие лорды последовали их примеру. Старик Третий, чье присутствие мерцало, как молния, отобрал тех гениев, чье понимание пространства и стихий бури достигло высокого уровня.

Старик Четвертый, окутанный легким ветром, выбрал учеников, которые проявили скорость, точность и остроту в понимании концепций ветра и меча.

Сам Старик Второй выбрал одного гения с удивительной силой духа, человека, чье духовное осознание, как говорили, достигло порога божественной воли.

Каждый выбор вызывал у остальных благоговение и зависть. Это была церемония предопределения — каждый гений находил себе учителя среди самых могущественных существ во Вселенной.

Но по мере продолжения процесса одно имя оставалось непроизнесенным.

Макс.

Толпа постепенно это заметила, их волнение сменилось замешательством. Среди гениев начали разноситься шепотки. Именно он блистал ярче всех, именно он без труда победил гения в золотой короне, именно он превзошел все ожидания на испытаниях. И все же никто из Семи Лордов не назвал его имени.

Даже Нерон слегка нахмурился. «Странно», — пробормотал он себе под нос. — «Почему никто его не выбрал?»

Серафина, стоявшая теперь рядом со своим новым хозяином, тоже выглядела встревоженной. «Это не имеет смысла», — прошептала она. «Он самый сильный среди нас».

Выражение лица Виктора помрачнело. «Возможно, никто из них не считает себя достаточно квалифицированным, чтобы его учить», — тихо сказал он.

В воздухе повисло напряжение. Все семь Божественных Владык замерли на несколько мгновений после завершения своего выбора, словно чего-то или кого-то ожидая.

Затем Старик Первый, который молчал с момента своего прибытия, наконец открыл глаза. Его взгляд упал прямо на Макса. На его старом лице появилась едва заметная улыбка. «Макс Пустоходец», — произнес он ровным, нестареющим и спокойным тоном.

Толпа мгновенно затихла. Все головы повернулись к Максу, и даже другие Божественные Владыки с любопытством наблюдали за происходящим.

Старик Первый легонько поднял руку. «Пойдем со мной», — просто сказал он.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, пространство вокруг Макса и старика исказилось. Легкая рябь пробежала по самой реальности, и две фигуры исчезли, оставив после себя лишь слабый проблеск света.

Гении застыли в неведении, не в силах произнести ни слова. Даже оставшиеся Божественные Владыки обменялись взглядами, в их выражениях читались смесь веселья и тихого понимания.

Старик Второй тихонько усмехнулся. «Значит, он его действительно одолел».

Старик Седьмой слабо улыбнулся. «Похоже, старик нашёл того, кого ждал».

И вот так, в одно мгновение, величайший гений своего поколения — Макс Войдволкер — исчез, унесенный самым таинственным из Семи Божественных Владык.

Старик Второй улыбнулся, оглядывая собравшихся гениев; выражение его лица было мягким, но величественным. Слабый золотистый свет, окружавший его тело, мягко мерцал, придавая его присутствию божественное спокойствие.

«Избранные нами останутся здесь, в Тайном Царстве Небесного Владыки, ещё на год», — сказал он медленным, размеренным голосом, разнесшимся по всей арене. «Остальные же теперь вернутся в свои миры. Испытания тайного Царства подошли к концу».

На мгновение воцарилась тишина, пока его слова доходили до людей. Напряжение, царившее на арене, постепенно сменилось спокойным принятием. Затем, прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, мир вокруг них начал меняться.

Энергия в воздухе слегка задрожала, и перед каждым гением, не избранным Семью Божественными Владыками, начали формироваться сотни маленьких золотых порталов.

Перед ними парили порталы, слабо светящиеся божественным сиянием. Их поверхности рябили, словно вода, открывая проблески далекого неба и знакомых земель. Для каждого гения портал вел прямо обратно в его родной мир.

Некоторые из них смотрели на светящиеся входы со сложными эмоциями в глазах — нежеланием, благоговением, гордостью и недоверием, смешанными воедино. Они провели в этом месте больше года, преодолевая бесконечные испытания, сталкиваясь со смертью и становясь сильнее, чем когда-либо могли себе представить. Теперь пришло время уходить.

Тем не менее, на лицах всех были улыбки.

Возможно, их и не выбрали Семь Божественных Владык, но никто из них не чувствовал разочарования. Да и как они могли? Они достигли того, о чём большинство культиваторов в мире смертных могли только мечтать.

Достичь вершины Божественного Ранга менее чем за год — это было нечто, противоречащее всякой логике. В их мирах такой подвиг сделал бы их легендами, героями, которых будут помнить поколения.