«Ты это сделал!» — в голосе Старика Первого звучали гордость и недоверие, когда он, глядя на увиденное, ответил.

«Замечательно», — продолжал он, медленно кивая. «Теперь, когда клон слился в течение определенного времени, он может спокойно понимать течение времени, не подчиняясь закону причинности. Но слушай внимательно, Макс. Это связано со строгими условиями».

Он перевел взгляд на Макса, его выражение лица стало сильным. «Ты не должен никогда отдавать предпочтение этому клону прикасаться к каким-либо другим концепциям. Даже к обнаружению их следу. В тот момент, когда ты это сделаешь, закон причин безжалостно ударит по нему. Он разрушит созданное тобой равновесие, и ответная реакция может уничтожить и тебя, и клона. Помни об этом всегда».

Макс без изменения. «Понял».

Связь между его телами оставалась странной, но удивительной. Сквозь тела чувств клона он мог ощущать ритм самого времени — пониженный, необъятный и бесконечный, но проходящий сквозь него соответствующему течению. Его сознание распространилось далеко за пределы физического мира. Восприятие клона стало острее, спокойнее и бесконечно более чутким к пульсу времени.

Он на мгновение закрыл глаза, что вызвало чувство укоренения. Энергия, окружающая его клон, идеально резонировала с временными законами, распространенными во Вселенной. Он почувствовал это — сродство было намного большим, чем он ожидал.

«Я чувствую это так ясно», — тихо подумал Макс про себя. «Это тело… оно родилось из самого потока времени. Моя восприимчивость к пониманию времени уже достигла того же уровня, что и моя восприимчивость к пространству».

Он снова открыл глаза, его голос был спокойным и уверенным. «Я собираюсь начать понимать время», — сказал он Старику Первому. «Поскольку клон был создан путем слияния с потоком времени, мне будет гораздо легче быстро усвоить первый уровень».

Старик Первый слабо улыбнулся и одобряюще обернулся. «Хорошо. Следуй его активу. Чем скорее ты установишь первую связь с течением времени, тем стабильнее станет твой Хроногенез».

Услышав это, Макс направил свое сознание на клона. Фигура, представлявшая собой его второе «я», медленно опустилась вниз, остановившись, скрестив ноги, на слабо светящейся поверхности, состоящей из кристаллизованной временной энергии. Его аура начала успокаиваться, и хаотичные колебания вокруг новообразованного тела постепенно сменились устойчивым ритмом.

Благодаря их общей связи Макс почувствовал, как усиливается концентрация внимания его клона. Очевидно, что во время самопроверки он тихо услышал, как древняя река, приветствующая своих потомков.

Но, наблюдая за происходящим глазами, Макс внезапно обернулся — и задумался. Его клон всё ещё был связан с ним. При этом отмечается, что он мог контролировать свое местоположение, места тренировок и даже местонахождение.

Он слегка приподнял правую руку, собирая вокруг ладони небольшое количество пространственной энергии. Едва заметная рябь прошла в пустоте, на мгновение прорисовав самое тканевое пространство.

Старик Первый, почувствовав колебание, повернулся к нему.

Прежде чем старик успел что-либо сказать, клон Макса, неподвижно сидевший на месте, бесшумно исчез.

Пространственная рябь затихла. Слабый свет планеты погас. Клон исчез.

Старик Первый слегка нахмурился, его брови вопросительно поднялись. «Куда вы это отнесли?» — спросил он. В его голосе не было ни гнева, ни настроения, только искренний интерес.

Макс опустил руку и взглянул на бескрайние звёздные просторы, окружавшие их. «Самое подходящее место», — спокойно ответил он. Он убрал своего клона в Измерении Времени. Вероятно, это было самое подходящее место для того, чтобы клон смог постичь существующее время.

Старик Фёрст слегка приподнял брови, явно заинтригованный словами Макса, но решил не расспрашивать его дальше. Его спокойный взгляд задержался на Максе на несколько секунд, прежде чем он наконец произнес: «Когда вы планируете вознестись в Божественное Царство?»

Макс немного задумался, прежде чем ответить. «На счет этого…» Он сделал паузу, его тон был ровным, но главным. «Есть еще несколько очень важных дел в моем мире, которые я должен уладить, прежде чем вознесусь. Как только я их решу, я как можно скорее отправлюсь в Божественное Царство».

Старик Первое изменение, не выказав ни малейшего неодобрения. Он общеизвестен, что Макса нельзя связываться с какими-либо ожиданиями. «Хорошо», — медленно произнес он. — «Не торопись. Путь восхождения — это не то, что следует спешить, и, кроме того, я знаю, что не могу добиться кого-то вроде тебя. Твоя судьба уже сильно отклонилась от естественного. Даже Божественное Царство, возможно, еще не готово к твоему прибытию».

Макс слабо улыбнулся, но ничего не ответил. Он понял, что слова старика не были пустой похвалой, а его необычной судьбой.

После недолгого молчания выражение лица Макса стало главным. Его взгляд остановился на старике Первом. «Я хотел бы кое-что у тебя спросить», — стандартно произнес он.

Старик Фёрст слегка наклонил голову. «Что случилось?»

Макс на секунду замешкался, а затем спросил: «Как убить бессмертного?»

Брови старика тут же нахмурились. «Убить бессмертного?» — повторил он, в его голосе звучали удивление и любопытство. «О каком бессмертном идет речь? И что еще важно, как такое Существо вообще могло появиться в смертном мире, подобном вашему?»

Макс не колебался. Он начал подробно объяснять все — существование Марка, разложение его сущности, темную энергию, которая поддерживала его после смерти, и то, как он, казалось, существовал вне законов природы, управляющих жизнью и душой.

На протяжении всего объяснения старик Первый слушал молча. Его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах нарастало чувство серьезности. К тому времени, как Макс закончил, выражение лица старика стало мрачным.

«Понятно. Значит, вы говорите о наследнике вашего мира». Старик Первый спокойно кивнул. «Хотя грустно слышать, что ваш наследник стал злым».

«Коронатор?» — Макс слегка наклонил голову, его голос был спокойным, но любопытным. — «Что это должно означать?»

Старик Первый сложил руки за спиной и повернулся к усыпанной звездами пустоте. В его голосе звучала безмятежность, но в нем чувствовалась безошибочная глубина, которая, казалось, эхом разносилась по бескрайним просторам.

«Ты должен кое-что понять, Макс, — медленно начал он. — Твой мир смертных — мир, который ты называешь домом, — всего лишь крошечная точка в непостижимо огромной вселенной. По сравнению с бескрайними просторами за её пределами, твой мир — не более чем пылинка, плавающая в океане звёзд. И в этом океане обитают бесчисленные существа, намного превосходящие смертное понимание. Некоторые из них обладают такой огромной силой, что одной лишь мыслью они могли бы превратить всю твою планету в руины».

Он снова посмотрел на Макса, сохраняя невозмутимое выражение лица. «Чтобы защитить эти маленькие и хрупкие смертные миры, Вселенная породила короны — артефакты чистой созидательной энергии, созданные из самого равновесия бытия. Каждая корона представляет волю смертного мира. Когда приходит время, корона выбирает носителя, того, кто достаточно достоин, чтобы поддерживать равновесие и защищать свой мир от космических угроз за пределами звёзд. Тот, кто носит корону, обретает невообразимую силу — мощь, соперничающую с богами, способность изменять реальность и бессмертие, превосходящее даже смерть. Этих существ называют Коронованными».