В глазах старика, когда он говорил, слабо мерцал свет, отражающийся в дальних созвездиях.

«Корононосцы встречаются крайне редко, даже среди бесчисленных миров, разбросанных по небесам. В каждом мире есть только один, избранный непосредственно его волей. Целью их существования является обеспечение стабильности, поддержки на всю жизнь и сохранение статуса защитников от внешних угроз, в качестве альтернативы смертной сфере. Однако, — продолжает он слегка понизив голос, — есть одно правило, которое связывает каждого корононосца. Мне мешают вмешиваться в дела смертных, используя свои божественные силы. Корона принадлежит не им — она принадлежит самому миру. Они всего лишь его сосуд».

Он снова перевел взгляд на Макса, и в его глазах теперь читалось тихое сожаление. «Тот, кто из твоего мира — Существо, которое ты звал Марком, — явно сошел с пути истинного. Это не только редкость, но и практически невозможно. Абсолютный процесс отбора корон. Если кто-то восстает против баланса, который она представляет… это означает, что произошло что-то глубоко неправильное. Практически ни один носитель короны не становится злым».

Глаза Макса слегка сузились. Мысли метались, пока он обдумывал слова старика. Наконец он понял, почему Люсьен когда-то называла Марка богом — потому что тот им и был. Истинным богом в смертном смысле, обладающим властью над самим миром. Но если слова Старики Первого были правдой, то развитие Марка противоречило основам существования.

«Что вы имели в виду, — осторожно спросил Макс, — когда сказали, что почти никто из знатных людей не становится злодеем?»

Старик Первый услышал, как предполагал этот вопрос. Его тон оставался спокойным, но в глазах отражалась древняя лампа, тяжесть, возникшая в результате наблюдений за прошедшими бесчисленными эпохами. «Это потому, что выбор короны не имеет значения, — объяснил он. — Корона — это не предмет, это живое воплощение воли мира. Она ищет душу, которая отражает равновесие сущности, Существо, сохраняющее в себе сострадание и сдержанность, силу и умиление. Процесс отбора находится в рамках понимания любого смертного. Избираются только я, сердце чистое, душа полная сострадания и способна выдержать тяжесть божественной власти».

Он на мгновение замер, его взгляд снова скользнул к мерцающим звездам. «Избранный, корононоситель становится чем-то большим, чем просто правителем или защитником. Он становится продолжением самого сознания мира. Он определен быть неподкупным — невосприимчивым к жадности, ненависти или страху. Корона обеспечивает эту чистоту, сливая свою революцию с волей носителя. Именно поэтому носитель короны так редко впадает во зло. Сама корона, дарующая ему божественность, также защищает его от разложения».

Макс внимательно слушал, каждое слово глубоко запечатлелось в его памяти. «Но если это так, — медленно произнес он, — то как же Марк Пал? Как он стал тем, кем является сейчас?»

Старик Первый внимательно следил, его вздох почти слился с тишиной космоса. «Вот что меня беспокоит, Макс, — сказал он. — Если твой носитель короны развратился, то вина лежит не только на нем. Это значит, что что-то — или кто-то — нарушило уважение твоего мира. Возможно, внешняя сила нарушила связи короны с чем-то, или сама корона была вынуждена вступить в резонанс с тьмой, непостижимой для смертных. В любом случае такое можно делать только тогда, когда мешает высшая сила».

Он слегка повернул голову, в его голосе слышалась нотка печали. «Когда это происходит, гармония между миром и его защитником разрушается. Божественная энергия, некогда сильная обладательница короны, начинает искажаться. То, что когда-то было созиданием, становится разрушением. Бессмертный больше не служит воле мира — он пожирает ее. Верю, именно это и произошло с Твоей Меткой. Он больше не защитник, а развращенный сосуд силы, питающий сущностью собственного мира».

Макс уставился на Старика Первого, его рот был открыт, но никакого звука не выходил. Он никогда не возникал, что Марк, человек, казался воплощением зла, когда-то было чистым сердцем и душой, пока что-то не случилось с короной. Мысль о том, что единый предмет может некогда превратить честного человека в чудовище, засела в его голове, как осколок льда.

«Как мне его убить?» — наконец спросил Макс, с трудом выдавив слова из себя. «Только убив его и стабилизировав ситуацию на своей родной планете, я смогу вознестись в Божественное Царство».

Старик Первый не ответил сразу. Он положил руки и на мгновение оставил вопрос висеть в воздухе, как бы проверяя его новизну.

«На голове у знатока короны была корона?» — просто спросил он.

Макс нахмурился, когда в его голове пронеслось воспоминание. Он внезапно, с холодной ясностью осознал, что за все встречи с Марком он ни разу не видел короны на голове этого человека. «Нет, — ответил он. — У него не было короны на голове».

Старик Первый улыбнулся, но улыбка не принесла ему утешения. «Это очень важно, — сказал он. — Корона — это не просто символ или символ, это живое воплощение воли мира, и когда она покоится на носителе, она делает сразу две вещи: дарует абсолютную власть и бессмертие, привязывая носитель к сущности мира, и связывает его с законами и потребностями самого мира, давая ему силу и власть бога. Но в то же время, поскольку она так плотно соединяется с носителем короны с миром, когда корона надета, носитель становится уязвимым неожиданным образом. Корона предлагает точки опоры, место метафизического закона, где собственные правила мира могут коснуться и судить носителей, и именно через эту точку опоры могут совершить истинную смерть».

Он сделал паузу, позволяя осмыслить смысл сказанного. «Но есть ещё одно правило, которое их связывает. Только Существо, созданное к миру, породившее короны, может разорвать эту связь смертным ударом, пока корона надета. Корона и мир, из которого она пришла, подобны рядом половинкам клинка. Удар чужака скользнул по металлу, Каким бы могущественным он ни был. Вот почему носители корон могут казаться непобедимыми для входа».

Макс думал, как его надежда угасает. Слова прозвучали сильнее любого удара. Если бы только уроженец мировых корон мог убить Марка, когда корона была над ним, то Макса были бы ничтожны, потому что его кровь и судьба поддерживали Божественное Царство, а не Акарису.

Он обдумывал все возможные варианты. Он не был человеком, склонным подчиняться судьбе, но власть старика была абсолютно достаточной, чтобы замедлить его кровь. «Значит, я не могу убить его сам», — сказал он, и, правда, показалась ему горькой. Он не был из Акарисы. Его положение лежало в Божественном Царстве, и эта принадлежность отрезала его от единственного прямого пути к тому, чтобы сразить коронованного человека, когда тот был надет.

Тем не менее, смирение не прижилось. Упоминание Стариком Первом альтернатива зажгло в Максе тонкий, упрямый угол. С закрытием тайного владения залами Акариса вскоре наполняется гениями, чья сила достигает вершин Божественного Ранга.

Среди них можно было найти союзников, а также Люсьена, человека, находящегося на одном уровне с самим Марком.

«На самом деле его можно убить». Макс чувствовал облегчение. Хотя было жаль, что он не мог убить Марка сам. Но если Марка убьют, всё закончится.