«Я буду ждать тебя в Божественном Царстве», — сказал Старик Первый с мягкой улыбкой. В его тоне звучала спокойная окончательность, которая давала понять Максу, что пришло время отпустить его. Старик сделал всё, что мог на данный момент; держала Макса дольше, только помешало его путешествию.

Макс взглянул на него с любопытством, на лбу появилась едва заметная морщинка. «Я не знаю, кто вы», — сказал он, в его голосе слышалось замешательство. «Вы направляли и обучали меня все это время, но ни разу не сказали мне свое имя или кто вы на самом деле».

Старик тихонько усмехнулся, в его глазах читались веселье и нотка таинственности. «Скажем так, я занимаю весьма уважаемое положение среди высших эшелонов Божественного Царства, — ответил он. — Вы поймете, что я имею в виду, когда подниметесь туда. Мое имя имеет вес, который вы скоро осознаете. А пока прочтите меня учителем, который лишь подтолкнул вас в нужном направлении».

Выражение его лица слегка посерьезнело, и он добавил: «Но запомнил это, Макс. Ты пока мой ученик лишь номинально. Чтобы по-настоящему стать моим учеником, ты должен найти меня, когда попадешь в Божественное Царство. Только тогда я полностью признаю тебя».

Он поднял руку и сделал широкий взмах в воздухе. Пространство запульсировало перед ними, и образовался круглый портал, слабо светящийся светом, поднимающимся над поверхностью спокойной воды, отражающей звезды. Воздух вокруг него вибрировал от энергии.

«Это ваш путь домой», — сказал Старик Первый, когда портал стабилизировался.

Макс долго смотрел это, прежде чем снова повернуться к старику. Его сердце сжалось от благодарности и независимости. Затем, одним плавным движением, он низко поклонился. «Спасибо, Учитель, за то, что научили меня и направление времени. Без вашего руководства я бы заблудился в его хаосе. Обещаю, что в будущем я вас не разочарую».

Лицо Старика Первого смягчилось, и впервые в его голосе исчезла игровая нотка. «Прежде чем ты уйдешь, позволь мне дать тебе последний совет», — сказал он, его глаза сияли мудростью, хранящейся за долгие годы опыта. «Знание будущего не всегда является благословением. Многие, кто его видел, были сторонниками желания изменить его. Часто именно сопротивление увиденному становится причиной того, что будущее разворачивается именно так. Запомни это, Макс: будущее — это не предел, а река с бесчисленными притоками. То, что ты видел, — лишь один из этих притоков, а не всякая река. Не зацикливайся на этом слишком сильно, иначе ты унесешь все, что ты боишься».

Макс молча слушал, с важным выражением лица. Слова глубоко врезались в него, тяжелее с каждым уроком, который он усвоил раньше. «Я это запомню, Мастер», — твердо сказал он, голос его был ровным. Он еще раз поклонился, на этот раз ниже, прежде чем шагнуть в мерцающий свет портала. Его фигура медленно окуталась, а затем он полностью исчез, оставив после себя лишь слабый отголосок его заботы.

Старик Первый смотрел на место, где несколько мгновений назад стоял Макс. Выражение его лица стало задумчивым, в глазах отражалось бескрайнее звездное небо. «Его душевное состояние сильно изменилось с тех пор, как он увидел эту проблему будущего», — пробормотал он себе под нос тихим, задумчивым голосом. «Приведет ли это изменение его к мудрости или к стране… покажет только время».

----

Вернувшись в Акарис, слабый луч света пронзил неподвижный воздух густого леса. Тишина лес нарушилась, когда между холодными деревьями появился вихревой портал, разбрасывая листья и пыль во все стороны. Из-за этого сияющего извлечения Макс отключился, его ботинки коснулись земли, когда портал начал закрываться за ним.

«Я вернулся», — пробормотал он, на его лице появилась лёгкая улыбка. Ощущение знакомства, запах земли и шелест ветра в деревьях — всё это принесло к себе утешительную нотку. Но это мимолётное чувство облегчения длилось недолго.

Выражение его лица внезапно изменилось, когда его трёхмерное тело начало бешено пульсировать, реагируя на появление энергии поблизости. Пространство вокруг него слегка озвучилось, как предупреждающая об опасности. Макс прищурился и сосредоточился, и от увиденного у него кровь застыла в жилах.

Из-за густого леса доносился ритмичный звук шагов — тысяч шагов. Присмотревшись, он увидел бесчисленные фигуры, движущиеся в его направлении сквозь подлесок. Это были люди с бледными и впалыми лицами, худыми и слабыми телами. Их запястья были скованы цепочками, и более толстые цепи соединяли их в длинные ряды, как будто стада скота. Металлический лязг путился со стенами изнеможения.

Во главе их шли демоны. Их кожа была темной и грубой, рога слегка блестели, и везде, где они проходили, был жизненно важен слабый запах серы и скверны. Демоны несли кнуты, потрескивающие от темной энергии, и время от времени хлестали их людей, чтобы заставить их двигаться дальше. Вид такого унижения и жестокости привел Макса в ярость.

«Эти демоны…!» Его зрачки резко сузились, глаза излучали холодную ярость. От его тела начала исходить яростная аура, за счет которой воздух дрожал. Но в следующее мгновение он заставил себя успокоиться. Потеря контроля сейчас привела бы только к хаосу. Он внимательно следил и активировал свою Черную Душу, позволив ее силе полностью окутать его. Его присутствие исчезло, слившись с окружающими Тенями, пока не перестала ощущаться даже его аура.

К моменту создания его клона его Синяя Душа давно уже превратилась в Черную Душу, и способность к маскировке, которую она ему давала, превзошла даже его прежние возможности. Из своего укрытия Макс продолжал наблюдать за происходящим.

«Эти демоны куда-то уводят людей», — подумал он, провожая взглядом бесконечную процессию, исчезающую в глубине леса. Бесчисленные вопросы проносились в его голове. Неужели человечество проиграло войну? Что случилось с Нацией Четырех Богов — последним оплотом сопротивления в Срединном Домене? Как все так ухудшилось за время его отсутствия?