Скованные цепями люди продолжали идти, их лица были лишены надежды, а демоны, опьяненные властью, смеялись между собой. Это зрелище глубоко потрясло Макса. Он так сильно сжал кулаки, что под ним на земле появились едва заметные трещины.

Что бы ни случилось в его отсутствие, это превратило Акарис в место отчаяния. Осознание этого поселилось в его груди, словно свинец. Его возвращение не принесло покоя — оно заставило его столкнуться лицом к лицу с миром, пропитанным страданиями.

«Неужели они собирают людей, чтобы использовать их в качестве скота?» — подумал Макс, и выражение его лица стало холодным и мрачным. Увиденное пробудило в нем горькие воспоминания о прошлом. Он вспомнил случай на Затерянном континенте, когда обнаружил похожую картину: людей ловили, избивали и загоняли, как скот, чтобы использовать в качестве пищи и источника энергии для демонов.

В его голове промелькнула картина испуганных жителей деревни, кричащих от отчаяния, и на мгновение ярость грозила нарушить его спокойствие. Но он подавил её. Потеря контроля сейчас лишь разрушила бы любую возможность понять, что здесь на самом деле происходит.

Сделав глубокий вдох, Макс слабо заблестел в глазах. Он понимал, что, бросившись убивать этих демонов, он удовлетворит свой гнев, но ничего не раскроет о более масштабной картине. Если демоны собирают людей в таком количестве, значит, должна быть причина — нечто большее и зловещее.

После недолгого раздумья он решил смешаться с группой, чтобы выяснить, куда они везут людей. Ему нужна была информация, прежде чем предпринимать какие-либо действия, а наблюдение изнутри позволило бы ему получить наиболее ясное представление о ситуации.

Он низко присел в тени, его присутствие было полностью скрыто Чёрной Душой. Слабое мерцание тёмной энергии окутало его, стерев даже малейший след его ауры. Когда цепная процессия приблизилась, Макс ждал неподвижно, его сердце билось ровно, а взгляд был острым.

Вскоре на поляну вышла первая шеренга демонов. Они шли впереди, держа в руках длинные черные копья, их глаза слабо светились адским светом. Позади них шли закованные в цепи люди, их шаги были тяжелыми и неуверенными, а лязг металла эхом разносился по лесу.

Макс оставался совершенно неподвижным, подсчитывая их количество и изучая их движения. Как только в поле зрения появилась последняя группа людей, он предпринял свой шаг.

Его фигура мелькнула и рванулась в противоположном направлении, намеренно прорубившись сквозь заросли, чтобы поднять шум. Внезапное возмущение немедленно привлекло внимание.

«Здесь кто-то прячется!» — рявкнул один из демонов, прищурив глаза, уловив едва заметное движение. «Бежит человек! Иди и верни его».

Приказ был четким, и другой демон, более крупный и быстрый, мгновенно бросился в погоню за Максом. Погоня была короткой. Через несколько мгновений демон вернулся, таща по земле сопротивляющуюся фигуру молодого человека. Это был Макс.

Хотя под иллюзией его лицо оставалось прежним, ни один из демонов его не узнал. Его черты лица, казалось, были изменены едва заметным искажением его Чёрной Души, придавая ему вид обычного юноши. Даже его аура была подавлена и изменена, чтобы напоминать ауру культиватора ранга Мастера — достаточно слабая, чтобы в это поверить, но не настолько слабая, чтобы вызвать подозрение.

«Этот человек, должно быть, каким-то образом сбежал из города», — сказал демон, который говорил первым. В его голосе звучало скорее раздражение, чем беспокойство, словно жизнь перед ним не представляла никакой ценности, кроме ценности насекомого. «Привяжите его к остальным, прежде чем он начнет создавать проблемы».

Демон, державший Макса, кивнул и грубо потянул его к ряду закованных в цепи пленников. Тяжелые железные кандалы звенели, застегиваясь на запястьях Макса, соединяя его с остальными пленниками. Холодный металл впивался в кожу, но он не оказывал сопротивления.

Пока демоны продолжали свой марш, довольные тем, что ситуация под контролем, Макс тихо опустил взгляд. Он шел вместе с людьми, которые следовали за демонами, как и остальные.

«Брат, тебе следовало бежать быстрее», — прошептал голос рядом с Максом. Голос дрожал, в нем звучал ужас. Макс слегка повернул голову и увидел молодого человека, идущего рядом с ним. Лицо мужчины было изможденным и бледным, глаза впалыми, но в них все еще оставалась слабая искорка неповиновения. Волосы были слипшимися от грязи, а запястья покрыты синяками от железных кандалов, которыми он был прикован к остальным.

«Я… я пытался», — ответил Макс, заставляя свой голос дрожать, словно его охватил страх. «Но они поймали меня прежде, чем я успел сбежать».

Молодой человек горько вздохнул. «По крайней мере, ты попытался», — пробормотал он. Его плечи, обессиленные от усталости, поникли, когда он побрел вперед. «У меня даже такого шанса не было. В один момент я был начеку на фронте, наблюдал за небом, а в следующий — на нас обрушилась стая летающих чудовищ. Они схватили нас, как животных, и потащили прямо к демонам. Я до сих пор не понимаю, как так много из нас попало в плен так легко».

Макс слегка опустил голову, изображая испуганного пленника, но его ум был острым, он внимательно прислушивался к каждому слову. После короткой паузы он снова заговорил тихим и неуверенным голосом: «Куда нас ведут? Они хотят нас съесть?» Он заставил свой голос дрожать, словно сама эта мысль его ужасала.

Молодой человек слегка повернул голову, выражение его лица помрачнело. Он сжал губы, прежде чем наконец ответил: «Нет. Они перестали это делать несколько месяцев назад». В его голосе слышалась глухота, словно он сожалел, что они это прекратили.

Макс заметил изменение в выражении лица мужчины. Его и без того мрачное лицо стало ещё более испуганным. Краска спала с его щёк, а голос дрожал, когда он продолжил: «Но правда гораздо хуже, чем быть съеденным. То, что они делают сейчас…» Он тяжело сглотнул, горло пересохло. «Это нечто за гранью воображения. Я бы предпочёл, чтобы они сожрали нас, как раньше, чем заставили нас пройти через то, что они заставляют нас делать сейчас».

Макс внимательно изучал его, слегка нахмурив брови. Тело мужчины заметно дрожало, цепи гремели при каждом шаге. Оглядевшись, Макс заметил, что у других пленников в глазах читалось такое же отчаяние. Некоторые тихо плакали. Другие бормотали молитвы себе под нос. В них не было и следа надежды, лишь пустое смирение с неизбежностью.

«Демоны перестали питаться людьми и начали делать нечто еще хуже», — подумал Макс, его разум сжимался от мрачных перспектив. Выражение его лица помрачнело, когда он взглянул вперед на демонов, марширующих впереди. «Что может быть ужаснее, чем быть съеденным ими заживо?»

Воздух вокруг него становился всё тяжелее. Шелест цепей, топот усталых ног, волочащихся по земле, и слабый смех демонов наполняли тишину между деревьями.