Группа скованных людей медленно шла сквозь густой лес, цепи звенели с каждым шагом. Воздух был пропитан зловонием изнеможения и отчаяния. Демоны, возглавлявшие их, шли впереди длинными шагами, их оружие слабо поблескивало в тусклом свете, пробивающемся сквозь кроны деревьев.

По мере продвижения группы по пути стали появляться всё новые пленники. К ним присоединились другие отряды демонов, каждый из которых вёл свои ряды закованных в цепи людей. Некогда небольшая процессия разрослась в длинную, извилистую колонну страданий, растянувшуюся по лесной тропе.

Макс тихо шел среди них, осматривая все вокруг. Люди рядом с ним едва могли говорить. Их лица были бледными и изможденными, шаги — тяжелыми, надежда давно угасла.

Макс сохранил свою маскировку, притворяясь обычным испуганным пленником, но внутри его разум был острым и настороженным. Чем больше людей присоединялось к их группе, тем сильнее становилось его любопытство. Зачем именно демоны их собирали?

Пока он размышлял, его трёхмерное тело начало слабо вибрировать, улавливая едва уловимые колебания от нескольких демонов, разговаривавших впереди. Их слова были тихими, но для обострённых чувств Макса они звучали так же чётко, как если бы произносились прямо рядом с ним.

«Теперь, когда мы собрали по меньшей мере сотню человек, этого должно быть достаточно, верно?» — неуверенно спросил один из демонов.

«Не знаю», — ответил другой демон тихим и тревожным тоном. «Голод этого существа с каждым днем усиливается. В прошлый раз оно съело больше восьмидесяти и все равно не насытилось. Сомневаюсь, что ста будет достаточно сейчас». Выражение его лица помрачнело, и даже слабый блеск его глаз немного потускнел.

«Что? Даже сотни людей недостаточно?» — спросил первый демон, в его голосе слышалось искреннее потрясение.

Другой демон медленно покачал головой. «Ты видишь это впервые, поэтому не понимаешь. Голод этого существа безграничен. Ты поймешь это довольно скоро, когда мы доберемся до ямы».

После этого оба демона замолчали, их разговор прервался из-за тяжелого напряжения, повисшего в воздухе. Остались лишь звуки дребезжания цепей и волочащихся по земле шагов людей.

Макс слегка прищурился, обдумывая услышанное. Значит, демоны забирали людей не для того, чтобы съесть их самих, а чтобы накормить нечто другое — некое существо, чей голод требовал постоянных подношений.

Эта мысль встревожила его. Он и раньше видел, как демоны пожирают людей, но мысль о том, что теперь они скармливают людей другому существу, наводила на мысль о чем-то гораздо худшем.

«Что за чудовище может быть настолько могущественным, что его боятся даже демоны?» — подумал Макс. — «Если оно действительно существует, почему его подкармливают, а не уничтожают? Служат ли они ему? Или же как-то связаны с ним?»

Чем больше он об этом думал, тем глубже становилось его замешательство. Демоны вели себя не как завоеватели, наслаждающиеся плодами победы. Их поведение больше напоминало поведение смотрителей, выполняющих строгие приказы, или испуганных слуг, совершающих ритуал.

Макс держал эти мысли при себе и молчал. Он опустил голову, снова сливаясь с вереницей пленных. Что бы ни ждало его в конце этого марша, ему нужно было увидеть это своими глазами, прежде чем принимать решение.

Группа продолжала свой медленный, усталый марш, и часы шли. Звук звенящих цепей не прекращался, смешиваясь с хриплым дыханием пленников и редкими щелчками кнутов демонов.

Окружавший их лес начал редеть, и зелень деревьев постепенно сменилась бесплодной землей. Почва под ногами высохла и потрескалась, и от земли начало подниматься слабое тепло.

Макс слегка приподнял голову и посмотрел вперед. Густой лесной покров исчез, уступив место открытой, пустынной местности. С каждым шагом воздух становился все тяжелее, неся с собой металлический запах пепла и сгоревшей земли. Горизонт впереди слабо мерцал, словно сама земля дышала от боли.

По мере продвижения группы небо начало меняться. Прежде тусклый серый оттенок медленно переходил в багровый. Красный цвет усиливался с каждой минутой, пока не расползся по небесам, словно пятно.

Это был не теплый красный цвет заката, а темный, удушающий красный, который казался неестественным. Атмосфера слегка дрожала, свет померк, отбрасывая зловещее сияние на пустыню.

Ветер доносил низкое гудение, почти похожее на отдаленное рычание, погребенное под землей. Пленники дрожали, чувствуя приближение чего-то ужасного. Даже демоны впереди напряглись, их движения стали менее расслабленными, чем прежде.

Когда они достигли края обширной долины, перед ними расступилась земля, словно рана. Она простиралась вдаль, покрытая обгоревшими камнями и почерневшим песком. Растительности не было видно, только безжизненная местность, уходящая вдаль.

Макс прищурился и уставился на дальний конец долины. Сквозь пелену жары и пыли он смутно различал силуэт чего-то странного. Густой темно-красный туман, казалось, прилип к земле, клубясь и меняясь, словно живой дым.

Это был не туман — он был более плотным, почти осязаемым, и изнутри слабо пульсировал светом, словно под ним дышало что-то живое.

Над головой небо было совершенно багровым, цвет углублялся, приобретая почти кровавый оттенок, который поглощал горизонт. Земля слегка дрожала, и люди в цепях инстинктивно приближались друг к другу, их страх нарастал с каждым шагом.

Демоны выкрикивали приказы, заставляя группу снова двинуться в путь; их голоса теперь звучали напряженно. Даже они, казалось, не горели желанием приблизиться к сердцу этой пустоши.

Макс продолжал идти молча, цепи мягко волочились по каменистой земле. Его взгляд был прикован к горизонту, где едва различимые очертания темно-красных облаков цеплялись за поверхность долины, словно живой туман.

Облака медленно пульсировали, их цвет ритмично углублялся и угасал, словно они дышали. Странное беспокойство охватило его, вызванное не демонами или пустынной землей, а неестественной тишиной, окружающей далекую красную дымку.

«Макс, это тёмно-красное облако…» — внезапно раздался в его сознании голос Блоба, спокойный, но с оттенком тревоги. — «Я чувствую в нём жизнь. Жизнь, несущую в себе сущность духа».