Когда они думали, что Макс загнан в угол, их глазам открылось зрелище — настолько необычное, что оно навсегда запечатлелось в их памяти.

Один тихий удар меча.

Не ослепительная вспышка света, не оглушительный взрыв — лишь мгновение беспримерной тишины, за которым последовал результат, которого никто не ожидал.

Большинство лишь смутно различили удар Макса — мимолетные тени движения, слишком быстрые, чтобы полностью осознать его. Казалось, время огибало лезвие его клинка, делая его незаметным для всех, кроме самых проницательных глаз. Этот «тихий меч», такой скромный, но такой абсолютный, опустился с изяществом, которое противоречило его разрушительной силе.

Результат был мгновенным и разрушительным. Артур, казавшийся непобедимым ещё несколько мгновений назад, был разорван на части — его тело было разрезано на бесчисленные куски, распадаясь на светящиеся частицы красного света.

Даже те, кто едва успел увидеть удар, все еще чувствовали его тяжесть, отголосок мастерства и точности, от которого у них пробегали мурашки по спине.

В Мире Битвы воцарилась тишина, нарушаемая лишь недоверчивым ропотом. Это было не простое фехтование – это было откровение гения, достигшего чего-то выдающегося, чего-то, далеко превосходящего все ожидания.

Для собравшихся вундеркиндов было ясно одно: день, когда они стали свидетелями бесшумного меча Макса, навсегда останется в их памяти, как момент, который они никогда не забудут.

«Ты заметил момент перед тем, как он нанес удар?» — спросил Вейлин, нахмурившись и повернувшись к Элрику.

Наследный принц Элрик кивнул. «Она была там, пусть и на долю секунды — аура, явно не достигшая третьего уровня, но за ней скрывалось намерение, способное соперничать с аурой третьего уровня. Более того, эта атака…» Его голос затих, когда он повернулся к Вейлин. «А ты бы смог уклониться от этой атаки, будь ты на месте Артура?»

Лицо Вейлина потемнело, когда он понял, что имел в виду Элрик. Он промолчал и снова сосредоточился на битве между Ашей и Джеком, которая только что возобновилась после предыдущей катастрофы.

Наследный принц Элрик слегка улыбнулся, не увидев реакции Вейлина, но его любопытство в отношении Макса возросло после того, как он за считанные секунды расправился с Артуром.

Макс же, нанеся решающий удар, спокойно повернулся к одной из возвышающихся колонн. Его взгляд остановился на Артуре, который появился вновь, живой и невредимый, с телом, восстановленным по правилам Мира Битвы.

«Ты проиграл», — твердым голосом заявил Макс, направляя меч на Артура.

При этих словах Артур задрожал, крепко сжав кулаки. Горечь поражения давила на него, словно сокрушительная гора. «Он был так близок» — так близок к победе, так близок к убийству Макса и так близок к овладению силой Концепции первого уровня.

Однако в один миг все, ради чего он трудился, рухнуло.

Ярость захлестнула его, его взгляд, устремленный на Макса, был подобен пылающему пламени.

«Это ещё не конец», — безмолвно поклялся Артур. Его ярость была ощутима, разум поглотила одна-единственная, кипящая мысль: «Я убью тебя, Макс!». Наслаждайтесь новыми историями из «Моей виртуальной библиотечной империи».

Сколько бы времени это ни заняло и какую цену ему пришлось бы заплатить, это унижение не останется без ответа. Как только испытания в храме завершатся, он обеспечит падение Макса.

Но, несмотря на гнев, Артур не мог избежать острой боли разочарования, терзавшей его изнутри. Он один понимал, какие жёсткие, почти невыполнимые условия необходимы, чтобы разорвать оковы ауры третьего уровня.

Он подтолкнул себя к краю, рискуя всем, чтобы постичь силу «Концепции Тумана Уровня 1». Он вкусил грань величия, но эта сила ускользнула от него.

Самым мучительным было не просто поражение, а осознание того, что могло бы быть. «Если бы» ему удалось хотя бы немного контролировать концепцию Тумана первого уровня, его дальнейший путь был бы непревзойденным. Всего лишь проблеск понимания, всего лишь мгновение резонанса с концепцией могли бы выделить его среди всех гениев в Мире Битвы. Его будущее было бы безграничным.

Но реальность оказалась жестокой, и теперь осталось только «если».

Артур стоял, дрожа от сдерживаемого гнева и сожаления, снова и снова прокручивая в голове решающий момент. Тяжесть неудачи давила на него, но в глубине души лишь разжигала жажду мести.

Пока что он выжидал. Но когда появится возможность, Макс заплатит за содеянное.

«Ты вообще не настоящий боец!» В этот момент раздался громкий и яростный крик.

Макс повернулся к сцене Аши, где кипел бой. Взглянув на пятую сцену, Макс заметил, что бой там уже закончился, оставив только продолжающуюся битву на сцене Аши.

Наблюдая за ходом битвы, Макс нашел ситуацию несколько странной.

Аша, женщина в маске из гильдии Черный Лотос, казалось, стояла спокойно, окруженная десятью пылающими сферами черного пламени.

Неподалеку от нее стоял Джек, Безумный Меч, хотя в данный момент он тяжело дышал, делая глубокие вдохи, как будто он уже исчерпал все свои силы в битве, которая привела их к этой точке.

«Ты вообще не воин, — прорычал Джек, его голос дрожал от разочарования. — Ты сражаешься как трус, прячешься за этими чёрными пылающими шарами. За весь бой ты даже не пошевелился! Ты только и делаешь, что сидишь и позволяешь этим штукам блокировать все мои атаки».

Он крепче сжал оружие, лицо его потемнело, на висках вздулись вены. «Где же тут веселье?!» — проревел он, и его голос взмыл до ярости.

Выражение лица Аши оставалось спокойным, взгляд холодным, как пустота. Она медленно раздвинула губы, её тон был резким и резким. «Веселье? Ты не понимаешь цели этой битвы», — сказала она ледяным голосом. «Ты просто слишком слаб, чтобы заставить меня атаковать».

Она шагнула вперёд, и её чёрные пылающие сферы кружились вокруг неё в изящном, неторопливом танце, каждая из которых излучала давящую, удушающую энергию. Её голос понизился до леденящего спокойствия. «Скоро ты поймёшь, что такое настоящее отчаяние. Тот момент, когда каждая капля твоих сил оказывается бесполезной, когда каждая попытка прорвать мою оборону рассыпается перед тобой».

Её глаза тревожно сверкали, а губы тронула едва заметная ухмылка. «Вот тогда ты поймёшь правду: твои усилия были всего лишь детской истерикой. Твоя сила ничего не значит. А ты? Ты для меня ничто».