«Что ж, теперь, когда их больше нет, ты тоже можешь покинуть Царство Битвы».

Голос капли нарушил тишину, и пока он говорил, перед Максом на сцене появился новый портал.

Макс, не колеблясь, шагнул внутрь.

В одно мгновение он перенесся на четвертый этаж черного куба.

И там —

Он увидел каплю слизи, парящую в воздухе и, по-видимому, играющую с четырьмя плавающими экранами, на каждом из которых отображались нечитаемые символы и данные.

В тот момент, когда капля заметила Макса, она провела своей конечностью по экранам, заставив их мгновенно исчезнуть.

Макс проигнорировал это странное действие — его мысли были сосредоточены только на одном.

Вопрос, который терзал его.

Не теряя времени, он заговорил.

«Что случилось с Вейлином? И что это было за чудовище?»

Взгляд капли задержался на нем, его обычно игривое настроение исчезло.

Его фигура замерла, и когда он наконец заговорил, голос его был серьезен — серьезнее, чем когда-либо прежде.

«Я не знаю, как и почему… но Вейлин превратился в расу чуждых существ, называемых Нулями».

Макс нахмурился еще сильнее.

"Нулевой?"

Это имя было ему совершенно незнакомо.

Пятно продолжалось.

«Они — самая опасная раса во всём мире Акарис. Способны пожирать душу, энергию и даже тело других».

Макс нахмурился.

Он никогда раньше о них не слышал.

Он знал, что в этом мире существуют другие расы, особенно на Затерянном континенте. Он знал эльфов и демонов, которые долгое время взаимодействовали с людьми.

Но кроме них —

Ничего не было.

«Почему я никогда о них не слышал?»

Капля внимательно наблюдала за ним, словно оценивая его реакцию.

Затем он снова заговорил.

«Не думайте слишком много, если слышите о них впервые. Потому что то, что я вам сейчас расскажу… вас поразит».

Глаза Макса сузились, его предвкушение возросло.

Капля глубоко вздохнула, словно готовясь заговорить о чем-то гораздо большем, чем ожидал Макс.

Затем-

Он произнес слова, которые потрясли Макса до глубины души.

«Помнишь войну 10 000 лет назад?»

Тело Макса напряглось.

Но прежде чем он успел ответить...

Капля сбросила на него бомбу.

«Существа, которые вторглись тогда… выглядели точно так же, как то, во что превратился Вейлин».

«Ноль».

Разум Макса застыл.

В комнате наступила краткая тишина.

Затем-

"Что?"

Одно слово.

Но в нем было все то недоверие, весь шок, все осознание, которые заполонили разум Макса в тот момент.

«Да, я видел некоторые из них...»

Голос капли был неестественно спокоен, но в том, как она говорила, было что-то тревожное.

«Они выглядели совершенно одинаково — почерневшие лица, без черт, и белое светящееся кольцо в центре».

Макс молчал, внимательно слушая.

Казалось, что капля глубоко задумалась, ее форма слегка менялась, пока она обрабатывала свои воспоминания.

Затем-

«Но если я не ошибаюсь…»

Он помолчал, тщательно обдумывая свои следующие слова.

«У этих существ также было два рога. Это единственное, чего не хватало в трансформации Вейлин».

Макс нахмурился еще сильнее.

«Два рога?»

Эта деталь его беспокоила.

Вейлин превратился во что-то устрашающее, но рога у него не выросли.

Означало ли это, что его трансформация не была полной? Или дело было в чём-то совершенно другом?

Тон кляксы стал торжественным, что было редкостью по сравнению с ее обычной беззаботностью.

«Однако я уверен, что он — ноль».

При этих словах Макс напрягся.

«Всякий раз, когда Нуль использует свои особые способности…»

Голос капли слегка понизился, но следующие слова звучали неоспоримо весомо.

«Их белое светящееся кольцо на почерневшем лице… становится красным».

Глаза Макса расширились.

Именно это и произошло с Вейлином.

В тот момент, когда кольцо покраснело, он почувствовал, как из него что-то насильно высасывают — пожирают его душу.

Капля продолжала, ее голос был суровым.

«Я в этом уверен. Я видел это собственными глазами».

Макс медленно выдохнул, его мысли путались.

Теперь речь шла не только о Вейлине.

Если Нулевые действительно были теми же существами, которые вторглись 10 000 лет назад…

Тогда что это означает для настоящего времени?

—

Капля вздохнула, ее форма слегка изменилась, словно она предавалась воспоминаниям прошлого.

«После войны, которая произошла 10 000 лет назад… я практически не покидал храм, поэтому мало что знаю о внешнем мире».

В его голосе слышались нотки сожаления, словно он осознавал, насколько он оторван от настоящего времени.

«Мои знания ограничиваются лишь тем, о чем говорили гении, вошедшие в храм на протяжении многих лет».

Макс внимательно слушал, мысли его лихорадочно работали.

Тон кляксы изменился, став более задумчивым.

«Хотя я заметил кое-что… наследный принц Элрик и несколько других гениев, похоже, поняли, во что превратилась Вейлин».

Взгляд Макса стал острее.

«Это значит, что даже спустя 10 000 лет… их присутствие всё ещё известно».

Тяжесть этого осознания обрушилась на него, словно буря.

Нулевые объекты никогда по-настоящему не исчезали.

По спине Макса пробежал холодок.

Капля продолжала, ее голос был спокойным, но твердым.

«Ну, думаю, когда покинешь этот храм, поспрашивай о них. Старейшины, возможно, что-то знают».

Макс медленно кивнул, выражение его лица было непроницаемым.

Он узнает правду.

Потому что если бы Нули все еще были где-то там…

Тогда война, которая произошла 10 000 лет назад, возможно, еще не закончилась.

«В любом случае, вам следует подняться на пятый этаж».

Голос капли прервал мысли Макса, когда рядом с ним материализовался портал, пульсирующий слабым золотистым светом.

Макс взглянул на него, прежде чем повернуться к кляксе, в его розовых глазах мелькнуло любопытство.

«Знаешь, что я могу получить от этого наследства?»

Его губы слегка изогнулись.

«Потому что у меня уже есть его техника».

На секунду выражение лица кляксы потемнело.

Затем-

Он пристально посмотрел на него.

«Техника — это ещё не всё», — в его голосе слышались нотки раздражения.

Макс приподнял бровь, ожидая объяснений.

Капля вздохнула, прежде чем продолжить.

«Когда вы достигнете более высоких уровней, важность ресурсов возрастёт до небывалой высоты. Даже если у вас есть талант, даже если у вас есть понимание, без необходимых ресурсов вы упрётесь в стену».

Макс слушал внимательно. Он уже чувствовал, как эта истина подкрадывается к нему. Он быстро продвигался, но и ресурсы ему требовались огромные. Он не мог представить, сколько ресурсов ему понадобится для повышения уровня до более высоких.

Но клякса не была закончена.

«Самое главное, учения моего учителя помогут вам всесторонне понять каждую стадию силы».

Его голос слегка понизился, словно он собирался сообщить что-то важное.

Затем-

«Ты должен знать, что все обитатели Нижнего Сферы ограничены Экспертным Рангом…»

Лицо Макса посуровело.

Он слышал это бесчисленное количество раз.

Даже сильнейшие представители Нижнего Стейшена — Король Запада, Ведьма Севера и даже сам Молодой Монарх — были ограничены рангом Эксперта.

Но настоящий вопрос был — почему?

Капля ответила прежде, чем он успел спросить.

«Знаете ли вы причину?»

Макс покачал головой, его любопытство усилилось.

Форма капли слегка дрогнула, ее тон стал торжественным.

«В основном есть две причины.

«Запас маны в Нижнем Домене крайне ограничен. Это само по себе ограничивает возможности развития всех, кто там родился».

Макс нахмурился. Он никогда раньше не слышал о чём-то подобном.

Но потом...

Следующие слова капли потрясли его.

«Вторая причина — самая важная.

Ресурсы.

Люди в Нижнем Домене никогда не достигают 2-го уровня ни в одной изучаемой ими Концепции. Наслаждайтесь большим количеством контента из My Virtual Library Empire.

У Макса слегка перехватило дыхание.

"Что?"

Голос капли не дрогнул.

«Неважно, Король ли это Запада, Ведьма Севера или даже сам Молодой Монарх… все их Концепции остаются на уровне 1. Они никогда не достигают уровня 2».

У Макса голова закружилась.

Все влиятельные фигуры, о которых он когда-либо слышал, — все на уровне Концепции 1?

Но это означало бы...