Макс молчал.

Его мысли лихорадочно искали выход из этого затруднительного положения.

Никогда — ни разу — он не ожидал, что кто-то поставит под сомнение его личность.

Он был очень дотошен.

Крайне осторожен в отношении всего, что может намекнуть на его связь с пришельцами из Пустоты.

Каждый шаг.

Каждое взаимодействие.

Каждый след его существования тщательно скрывается, чтобы избежать подозрений.

И, словно сама судьба защитила его, даже его кровь не совпадала с кровью его сестры.

По всей логике, ни у кого не должно было быть причин связывать его с Фрейей.

Еще-

Вот он.

Стоя перед Аурелией Огненнорожденной, лидером Ордена Феникса, он сталкивается с вопросом, которого боялся больше всего.

«Только потому, что мой талант выше ее?»

Пульс Макса участился.

А его лицо?

Нечитаемо.

Он не мог позволить себе оступиться. Не сейчас.

Сделав глубокий вдох, он заговорил спокойным, сдержанным тоном.

«Я не понимаю, о чем ты говоришь».

Его взгляд встретился со взглядом Аурелии, и он не дрогнул.

«Но я не тот, за кого ты меня принимаешь. Я Макс Морган, а не странник Пустоты».

В его голосе слышалось замешательство, как будто обвинение его искренне озадачило.

Затем, без колебаний,

«Если это все, что вы хотели спросить...»

Он обернулся.

«Я пойду».

Аурелия смотрела, как Макс идет к двери, и на ее губах появилась легкая улыбка.

«Не принимайте мои слова близко к сердцу», — сказала она лёгким, но полным смысла тоном. «В конце концов, это пока всего лишь предположение».

Затем ее голос изменился и стал резче.

«Но я должен вас предупредить… Не принимайте простоту моей дочери за невежество. Если я смогу собрать всё воедино, у неё тоже могут возникнуть подозрения».

Макс остановился на пороге, положив руку на дверь.

На мгновение он задумался над ее словами.

Затем — не оборачиваясь —

«Я буду иметь это в виду».

С этими словами он ушел.

Аурелия осталась сидеть, задержав взгляд на теперь уже закрытой двери.

Ее улыбка угасла.

Выражение ее лица стало серьезным.

«Способность сражаться с противником, превосходящим тебя по рангу на десять уровней…»

Даже в Четырёх Богов такое достижение было неслыханным. Наслаждайтесь новыми историями из «Моей виртуальной библиотечной империи».

Она откинулась на спинку стула, глубоко задумавшись.

«Макс Морган… твой талант не знает границ».

Ее пальцы легонько постукивали по подлокотнику.

«И если я смогу увидеть это...»

Ее глаза сузились.

«А как насчет остального мира?»

***

Алиса шагнула вперед, ее взгляд был прикован к Максу, выходившему из Зала Старейшин.

Что-то в его выражении было не так.

«Что сказала моя мать?»

Макс ответил не сразу. Он нахмурился, мысли его были совсем другие.

Элис нахмурилась еще сильнее.

«Что случилось? Она тебя отругала?»

Ответа по-прежнему нет.

Ее беспокойство росло.

Затем-

Макс наконец взглянул на нее.

И выдавил из себя легкую улыбку.

«Ничего особенного. Твоя мать просто дала мне срок достичь ранга Адепта… но, по-моему, это слишком рано».

Элис вздохнула с облегчением.

«Да, похоже на неё. Но не воспринимай это слишком серьёзно. Она говорит такие вещи, только чтобы подтолкнуть меня вперёд… даже если на самом деле не имеет этого в виду».

Макс кивнул. На его лице сияла улыбка.

Но его мысли были совсем о другом.

Что-то тяготило его.

Элис это заметила.

Еще-

Она не давила.

Макс слегка потянулся.

«Элис, я устал. Увидимся позже».

Элис некоторое время изучала его.

Затем кивнул.

«Ладно, отдохни. Встретимся завтра на нашем обычном месте».

Макс неловко кивнул, прежде чем повернуться и уйти, готовый вернуться в свою комнату и все обдумать.

Но как только он сделал шаг...

Двери Зала Старейшин распахнулись.

Аурелия вышла.

Ее острый взгляд тут же остановился на нем.

«Я забыл сказать — Посланник ждёт вас завтра. Будьте готовы к утру. Я сам вас туда отвезу».

Макс нахмурился.

«Эти четыре семьи тоже в этом замешаны?»

Аурелия кивнула.

«Будут присутствовать все крупные державы Восточного региона. Завтрашний день — это не просто встреча с посланником… это официальная церемония их приветствия».

Макс медленно выдохнул.

Так что это была не просто частная встреча.

Это было полномасштабное собрание.

«Хорошо, я буду там утром».

Как только он закончил говорить...

Элис шагнула вперед, в ее голосе слышалось разочарование.

«Мама, почему ты мне этого раньше не сказала?»

Аурелия бросила на нее холодный взгляд.

«Потому что я не позволю тебе уйти».

Элис напряглась.

«Но, мама...»

«Никаких «но», — твёрдо заявила Аурелия. — «Ты слишком слаб, чтобы быть там».

Элис сжала кулаки.

Взгляд Аурелии слегка смягчился.

«День рождения Короля Запада через четыре месяца. Используй это время с умом — развивайся до вершины ранга Ученика. Если ты это сделаешь, я обещаю привести тебя туда. Ты же не хочешь упустить возможность познакомиться с принцессой Авелин, правда?»

Элис прикусила губу.

Затем, неохотно —

Она кивнула.

Макс собирался что-то сказать Элис...

Но потом...

Внезапное изменение в воздухе.

Сверху обрушилась сокрушительная сила.

Его инстинкты кричали.

Он резко вскинул голову.

Небо—

Черная как смоль.

Облака бурно клубились, поглощая все следы света.

И давление...

Подавляющий.

Удушающая тяжесть опустилась на весь Восточный регион.

Более слабые эксперты, которым даже трудно устоять на ногах.

Их дыхание стало прерывистым, а тела дрожали от его силы.

Это было ненормально.

Это было неестественно.

Что-то приближалось.

Аурелия шагнула вперед.

«Держитесь позади меня. Вы оба».

Ее голос был спокойным, но настойчивым.

Ее аура вспыхнула — вокруг нее вспыхнуло золотое пламя.

Энергетический щит окутал Макса и Элис, сдерживая сокрушительное давление.

Взгляд Макса был прикован к небу.

«Что, черт возьми, происходит в Восточном регионе?»

Весь Восточный регион был охвачен беспорядками.

От четырех великих семей до пяти главных гильдий все лидеры стояли молча — лица их были темными, выражения — мрачными.

Все взгляды обратились к небу, где удушающее давление распространялось подобно невидимому шторму.

Они все знали.

В Восточном регионе был только один человек, способный на нечто подобное.

Где-то на территории огромного поместья, посреди обширного сада, стояла золотая вилла.

На балконе стоял мужчина средних лет — широкоплечий, с темно-рыжими волосами, аккуратно собранными сзади.

Лицо его оставалось спокойным, но глаза...

Острый. Пронзительный. Непоколебимый.

Как и остальные, он тоже смотрел в небо.

Он нахмурился еще сильнее.

«Это давление…»

Голос его был тихим, но весомость его слов была неоспоримой.

«Он превосходит пиковый уровень экспертного ранга, но в то же время… не достигает его».

Его кулаки слегка сжались.

«Кто-то здесь… опасно близок к достижению ранга Мастера?»

Пауза.

Затем-

Шок.

«Как это возможно?!»

Небо исказилось — черные тучи смешались, закружились, сошлись.

Затем-

Сформировалось лицо.

Над всем Восточным регионом нависла огромная, зловещая тень.

Это зрелище вызвало дрожь у бесчисленных экспертов.

Потому что это лицо...

Это было несомненно.

Жестокий. Беспощадный. Предвестник резни.

Молодой монарх.

По всему региону прокатился вздох удивления.

Паника распространилась со скоростью лесного пожара.

Затем его голос прогремел:

Глубокий. Непреклонный.

«Где Аурелия? Покажись!»

Слова пронеслись по небесам, сотрясая самые основы земли.

Макс нахмурился еще сильнее.

«Ищешь ее?»

Его взгляд переместился на Аурелию.

Но она уже вышла вперед.

Ее аура вспыхнула, сверкая с такой интенсивностью, что сопротивлялась сокрушительному давлению.

Затем-

Она заговорила.

«Я здесь».

Глаза внутри клубящихся черных облаков устремились на Аурелию.

Холодный. Непоколебимый. Абсолютный.

Затем-

Он говорил.

«У вас есть два выбора».

Давление усиливалось, заставляя задыхаться даже самых сильных экспертов в регионе.

«Разорвите все связи с Максом Морганом…»

Пауза.

Затем его следующие слова потрясли само небо.

«Или… я сам приду за Пламенем Феникса».