Это случилось.

Вместо того, чтобы разбить —

Вместо того, чтобы развалиться, как раньше,

Колесо поглотило молнию.

Внезапный всплеск силы пронесся по нему, вращение ускорилось, ощущение явления обострилось.

Некогда серое свечение начало меняться.

Он стал темно-фиолетовым.

По его краям потрескивали электрические дуги, дико мерцающая.

Глаза Макса расширились.

Воодушевленный, он произнес еще больше Ауры Молнии в колесе.

Фиолетовые застежки хлынули вперед, обвивая вокруг формы и глубоко внедряясь в ее форму.

ЖЖ ...

Колесо Зла Сансары яростно вращалось с безумной скоростью, деформируя пространство вокруг себя.

Это было уже не просто орудие убийства —

Это стало чем-то новым.

Что-то, наполненная скорость, граница и подавляющая электрическая сила.

Макс на мгновение замер, глядя на него.

Затем по его лицу медленно проплыла довольная улыбка.

«Это сработало».

Его голос был чуть громче шепота, но веселье в его глазах говорило само за себя.

«Молния сработала!»

У него вырвался глубокий, рокочущий смех.

После этого Макс неоднократно практиковал технику, оттачивая этот свой контроль над Злым Колесом Сансары, заполненным Аурой Молнии.

С каждым разом колесо вращалось быстрее, молния трещала резче, ее разрушительная сила росла с каждой попыткой.

Но-

У него не было возможности оценить всю его мощь.

«Думаю, мне пандемию проверить это в Настоящем бою», — задумчиво произнес Макс, внося слова в ножны.

С этой мыслью он переключил внимание.

Обратил внимание на свои новые навыки и приемы.

Оставшуюся часть дня он тренировался неустанно.

Внутри Измерения Времени, где годы могли пролететь за считанные часы, Макс оттачивал каждую новую способность, доводя их до предела.

На следующий день-

Макс и Элис стояли одни на укромном месте, где никто из других членов гильдии не мог их ни увидеть, ни услышать.

Воздух был неподвижен, но тяжесть между ними была совсем не легкой.

Сначала заговорила Элис, в ее голосе слышались одновременно решимость и защита.

«Макс, я говорила с матерью. Она сказала, что не соответствует требованиям Молодого Монарха. Она не собирается проверять тебя из гильдии. Пройдя месяц на подготовку, мы можем отключить союз с одним из Четырёх Семей… или даже с Королём Запада. Мы можем дать ему отпор. Так что тебе не о чем беспокоиться».

Ее слова были сильны, но ее глаза говорили совсем другое.

Макс вздохнул.

Ему многое хотелось сказать, но он сдержался.

Слишком много «а что, если». Слишком много неопределенностей.

«Элис…»

Он нежно позвал ее по имени.

Но Элис продолжала говорить, ее слова вырывались быстрее, полная отчаяния, шума и беспокойства.

«Алиса».

На этот раз его голос прозвучал тверже.

Наконец она посмотрела на него — ее глаза блестели, готовые расплакаться.

Макс встретил ее взгляд, его тон был ровным и уверенным.

«Не волнуйся. Я не уйду. Пока нет. Пока не закончится месяц».

«Но…» — дрогнул голос Элис. «Значит, после этого ты уйдешь?»

Макс вздохнул.

«Ты же знаешь этих монархов. Они пойдут на всё, чтобы добиться своего. Если я не уйду, неважно, сколько союзов вы заключите. Он придёт. И когда придёт, он не просто заберёт меня — он уничтожит Орден Феникса. Он заберёт и тебя».

Лицо Элис напряглось от эмоций.

«Это то, чего ты хочешь?» — тихо спросил Макс.

Элис не ответила. Она не могла.

Макс сделал шаг вперед.

«И кроме того, — добавил он, — мы всё равно будем на связи. Так что вам действительно не о чем беспокоиться».

Он повернулся, чтобы уйти. «Ладно, мне пора. Твоя мать и остальные, должно быть, ждут меня».

Но Элис осталась неподвижной, выражение ее лица было непроницаемым.

Макс помедлил, затем вздохнул.

Он шагнул вперед и положил руки ей на плечи, заставив ее посмотреть на него.

«Эй, ты слишком много волнуешься».

Теперь его голос звучал легче, поддразнивающе, но по-прежнему успокаивающе.

«Я знаю, что за мной гонится самый сильный человек на континенте. Но если бы он был действительно таким сильным, он бы пришёл сюда сам, а не просто послал бы проекцию своей души».

Макс ухмыльнулся.

«Знаешь, что это значит? Значит, он ещё не Мастер. Если бы был, ему бы не нужны были все эти схемы. И если это так — он не станет преследовать меня лично».

В глазах Элис промелькнуло понимание.

«Кроме того», продолжил Макс, «я знаю место получше, где можно спрятаться».

Элис сглотнула, затем кивнула.

«Итак… когда мы снова встретимся?» — нерешительно спросила она. «После того, как ты уедешь?»

Макс ухмыльнулся.

«Четыре месяца спустя. В день рождения Короля Запада. Ты же пойдёшь, да? Все основные гильдии тоже. Я тоже. Встретимся на Западе».

Губы Элис приоткрылись, пальцы сжались в кулаки.

"Обещать?"

Ухмылка Макса стала шире.

«Конечно. Это обещание».

Затем, усмехнувшись, он добавил: «Кроме того, наследный принц Элрик приглашал меня на Запад больше раз, чем я могу сосчитать. Если я не поеду, это будет неуважением к королевской семье. А мне бы этого не хотелось, не так ли?»

Элис с облегчением рассмеялась.

«Хорошо», — кивнула она. «Ты обещал. И если ты посмеешь нарушить обещание… я скажу старшей сестре Софии, чтобы она избила тебя до полусмерти».

Макс разразился смехом.

«Я это запомню».

Бросив на нее последний взгляд, он повернулся...

И в следующее мгновение он исчез.

***

Макс глубоко вздохнул, отходя от Элис; его мысли были полны решимости.

Он почти рассказал ей.

Он почти раскрыл правду — что он был Пустоходом, братом Фрейи Пустоходом.

Но в последний момент он остановил себя.

«Я скажу ей... Я буду с ней честен. Но сейчас не время».

С этой молчаливой решимостью он двинулся вперед.

К тому времени, как он прибыл в назначенное место встречи, впереди уже показался портал, мерцающий зловещим свечением.

Остальные уже ждали.

Аурелия стояла впереди, скрестив руки, и ее острый взгляд метнулся в его сторону, как только он появился.

Антон, стоявший рядом с ней, бросил на него сердитый взгляд, его обычная хмурая мимика никуда не делась.

«Ты опоздал».

Макс поднял руки в знак капитуляции.

«Я тренировался. Потерял счёт времени».

Антон усмехнулся.

«Хмф. Лучше не повторяй ту же ошибку».

Макс пожал плечами, ему было весело.

«Черт, этот парень слишком часто меняет свою личность».

Иногда Антон вел себя высокомерно, как гордый воин, видящий в Максе соперника.

В другие дни он вел себя холодно и равнодушно, как будто Макса не существовало.

Также очень часто он был спокоен, как будто они были друзьями.

А потом были такие моменты, когда он придирался, как строгий наставник.

«Выбери личность, чувак».

Макс обвел взглядом группу.

Антон. Брюс. Серена. Аурелия.

Вот и все.

Они были единственными представителями своей гильдии, присутствовавшими на церемонии приветствия Посланника.

Аурелия заговорила резким тоном.

«Все здесь?»

Антон покачал головой. «Нам не хватает нового».

Его губы нахмурились.

Макс приподнял бровь. «Новенькая?»

В этот момент позади них послышались шаги.

Появилась София, направляясь к ним, и кто-то последовал за ней.

Когда Макс увидел, кто это был, его глаза расширились от удивления.

Айон.

Тот самый парень, которому он давал указания еще вчера.

«Ну, это стало интереснее».

Он вздохнул и повернулся к Аурелии, его голос звучал ровно.

«Почему посланники с Затерянного континента здесь, в Валоре?»

Он прищурился.

«Я думаю, это связано с нашей предстоящей поездкой туда через несколько месяцев… но что-то мне подсказывает, что тут есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд».

Аурелия встретилась с ним взглядом, выражение ее лица было непроницаемым.

На мгновение воцарилась тишина.

Затем она вздохнула.

"Ты прав."

Она взглянула в сторону портала, ее глаза потемнели от задумчивости.

«Официально они здесь, чтобы контролировать процесс отбора тех, кто отправится на Затерянный континент».

Ее голос слегка понизился.

«Но неофициально… их прибытие гораздо сложнее».

Взгляд Макса стал острее. «Как так?»