По меньшей мере-

Не все могли его раскусить.

Вскоре они договорились о входе в виллу.

Когда они вступили в свои права...

Перед ними открылся интерьер виллы.

Это было грандиозно.

Сочетание древнего величия и научно-фантастических технологий, таких как секретный замок, построенный для правителя вне времени.

Вдоль стен тянулись светящиеся контуры, пульсируя слабой энергией. Парящие шары зажгли просторный зал. Полы блестели, словно полированный обсидиан, отражая высокие колонны, тянущиеся к потолку.

Толпа заполнила пространство.

Некоторые лица были знакомы. Многие — нет.

Взгляд Макса скользнул по комнате.

Он сразу же узнал лидеров пяти главных гильдий — мастеров, из которых были созданы свои гениев.

С другой стороны —

Семья Торн. Семья Эшфорд.

Из семьи Блейд он заметил Эмили и Аллену — единственных, кого он знал.

Но от семьи Вечной Ночи —

Никто.

В тот момент, когда гильдия Ордена Феникса вошла...

Все взгляды обратились на них.

В комнате повисла тишина.

«Ха-ха! Да это же племянник Макс!»

По залу разнесся громкий смех.

Ральф, глава семьи Торн, вышел вперед, его лицо сияло от радости.

Его глаза светились осторожно, когда он смотрел на Макса.

Когда-то он поверил, что Макс превзойдет свою сестру Фрейю.

Но реальность превзошла ожидания.

Макс не просто превзошел ее.

Он оставил ее позади и стал сильнейшим гением континента.

Макс встретил его взгляд и вежливо огляделся.

Тонкий обмен.

Едва заметный —

Но Аурелия это заметила.

Ее глаза слегка прищурились.

По ее лицу пробежала легкая тень недовольства.

«Аурелия, тебя предупреждали ломать отношения с Максом, но ты здесь — нарушаешь приказ Молодого Монарха».

Раздался холодный, обвиняющий голос.

Нортон Блейд.

Глава семьи Клинков вышел вперед, его длинные белые волосы развевались назад, его широкая фигура излучала власть. На его серьезном лице отразилось недовольство.

«Если вы хотите, чтобы ваша гильдия была стерта с континента Вэлора, пусть так и будет».

Его прямой взгляд взглянул на Аурелию.

«Но ваше неповиновение угрожает не только Ордену Феникса. Оно угрожает всему Восточному региону. Если вы сохраните в том же духе, вы рискуете разжечь войну с Центральным регионом».

После его слов повисла напряженная тишина.

Затем-

Лицо Аурелии потемнело.

Она усмехнулась: «Не нужно следить за мной, что делать».

Ее голос был полон презрения.

Именно тогда—

«Аурелия, не будь глупой».

К нему присоединился еще один голос.

Кхонне.

Лидер Семьи Вечной Ночи — последняя женщина среди Четырех Суперсемей — вышла вперед.

Ее длинные синие волосы и фиолетовая одежда созданы по ее образу...

Прекрасно. Царственно. Опасно.

Ее тон был резким и полным предостережения.

«Война уже надвигается. Она может разразиться в тот момент, когда Молодой Монарх выйдет из уединения».

Она прищурилась.

«Но с такими темпами, с вашей безрассудностью, это можно произнести уже завтра».

Аурелия вернулась к ней, выражение ее лица было холодным, голос — еще холоднее.

«Ставки? Я знаю их лучше тебя. Так что почему бы тебе не заткнуться?»

Глаза Хеонны вспыхнули.

Она стиснула зубы.

Аурелия только что проявила к ней неуважение — прямо на глазах у всех.

«Я думаю, нам всем следует успокоиться».

Голос Ральфа разрядил обстановку.

Его обычная теплота осталась прежней, но за ней проглядывала несомненная резкость.

«Что касается Макса… у него есть месяц. Пусть гильдия Ордена Феникса и он сами решат, что делать».

Затем-

Его взгляд переместился.

Холодно. Резко.

Он посмотрел прямо на Нортона и Хеонну.

«Вам двоим следует сосредоточиться на своих делах».

После его слов повисла тяжелая тишина.

Сбоку —

Гаррисон Эшфорд наблюдал за разворачивающейся сценой, и в его глазах мелькали искорки веселья.

Как будто все это его не касалось.

Макс слушал с непроницаемым выражением лица.

Но в его сознании...

Его взгляд стал холодным.

«Вечная семья… как и Блейдс, еще одна стая псов Монарха».

Внутри него мелькнула безмолвная усмешка.

Хлоп! Хлоп!

Внезапно по залу прокатилась медленная, размеренная волна аплодисментов.

Затем-

Голос, мягкий, но с нотками веселья.

«Так что Восток все тот же старый Восток, хе-хе».

Перед ними предстал мужчина средних лет.

Все обернулись.

Выражения лиц заострились. Спины выпрямились.

А потом-

Почти сразу же все, кроме лидеров Пяти Основных Гильдий и Четырех Суперсемей, заговорили в унисон:

«Восток приветствует Посланника!»

Мужчина тихонько усмехнулся и кивнул им.

«Хе-хе, люди Востока… всегда были самыми добрыми из всех регионов, которые я посещал».

Улыбка на его лице была слабой.

Однако его присутствие —

Непоколебимый.

Макс внимательно наблюдал за мужчиной.

Рыжие волосы. Серые доспехи, закрывающие всё тело. Струящийся плащ.

Воин, пришедший прямо из легенды.

«Он выглядит как человек, выполняющий свою миссию».

Макс задумался, и в его взгляде мелькнуло веселье.

Затем мужчина заговорил, его голос был мягким, но властным.

«Я ценю ваш теплый прием, но, как вы все знаете, я здесь по двум причинам».

Улыбка у него была непринужденная, однако его присутствие ощущалось тяжелым.

«Во-первых, отбор гениев с этого континента для путешествия на Затерянный континент».

Его взгляд скользнул по собравшейся толпе.

«Как и каждый год, эта задача выпадает мне — Лукасу Ванитасу, посланнику Затерянного континента».

Затем-

Он повернулся, и его улыбка стала шире, когда он увидел лидеров Четырех Суперсемей и Пяти Основных Гильдий.

«Надеюсь, на этот раз ты собрал достаточно боевых монет».

Вызов.

Напоминание.

И ожидание.

Глаза Макса заблестели.

Боевые очки.

Он часто задавался вопросом: как сбор боевых монет определяет вступление фракции на Затерянный континент?

Сейчас-

Он понял.

Все досталось посланнику.

Количество пропусков полностью зависело от собранной суммы.

Пальцы Макса легонько постукивали по боку, мысли его лихорадочно работали.

«Что Затерянный Континент делает со всеми этими боевыми монетами?»

Вопрос, на который нет однозначного ответа.

Но одно было несомненно:

Эта система не просто отбирала гениев.

Было что-то еще.

«Ладно, раз уж вы все пришли поприветствовать меня, будет правильно, если я отпраздную это вместе с вами».

Посланник Лукас улыбнулся.

В следующее мгновение —

Подносы с бокалами для шампанского словно по волшебству опустились вниз, и каждый из них мягко приземлился перед гостями.

Он поднял свой бокал и обвел взглядом комнату.

«Будем надеяться, что наше сотрудничество пройдёт так же гладко, как и некоторые из наших прошлых сделок. И, конечно же…»

Его улыбка стала шире, но за ней скрывалось нечто более глубокое.

«Мы определенно не хотим повторения прошлого раза… так что поднимем тост и за это».

Кратковременное молчание.

Затем-

Коллективное ликование.

Бокалы звенели. Разговоры возобновлялись. Атмосфера менялась, становясь светлее, когда гости с удовольствием выпивали.

Увидев это, Макс почувствовал все возрастающее любопытство по поводу одной вещи.

«Какое на вкус это вино?»

Макс потянулся за стаканом.

Но прежде чем его пальцы успели сомкнуться вокруг него...

Хлопать!

Аурелия отбросила его руку.

Её взгляд был резким, тон — твёрдым. «Ты несовершеннолетняя».

Макс моргнул, а затем пожал плечами. «Это неважно. Моё тело не пострадает».

«Неважно».

Её взгляд стал ярче. Молчаливое предупреждение.

Макс вздохнул и отдернул руку.

Вместо этого он обратил свой взор на остальных.

Смеются. Пьют. Веселятся.

Он выдохнул.

«Тц. Ладно».

И вдруг —

«В следующий раз я тебя победю».

Позади Макса раздался тихий голос.

Он сразу это узнал.

Даже не оборачиваясь, он уже знал, кто это.

Амелия.

Макс обернулся, встретив ее решительный взгляд.

Его губы изогнулись в улыбке.

«А когда в следующий раз?»

Глаза Амелии светились уверенностью.

«Когда мы окажемся на Затерянном континенте, я снова брошу тебе вызов».

Ее тон был непоколебим.

«И на этот раз я тебя одолею».

Макс усмехнулся и кивнул.

«Я приму ваш вызов в любое время и в любом месте».

Улыбка осталась на его лице.

Затем-

«О? Ты кажешься очень уверенным в себе».

Раздался голос.