Макс повернулся—

Посланник Лукас.

За ним следили две фигуры.

Молодой человек с зелеными волосами. Молодая женщина с чёрными волосами.

На вид на их обоях было около двадцати лет.

Их присутствие само по себе имело вес.

И вот так вот —

Воздух изменился.

Все взгляды на вилле обратились к ним.

«О, не поймите меня неправильно».

Посланник Лукас развел руками, его тон был легким, но в нем чувствовалось нечто большее.

«Я имею в виду, что ты очень уверен в себе для человека 7-го уровня ранга Ученика».

Макс прищурился.

Затем моргнул.

«При всем уважении, посланник Лукас, разве вы не смотрели на мою борьбу в Экстранете?»

Ухмылка Лукаса стала шире.

«Да, видел. Но есть разница между гениями континента Валора и гениями с Затерянного континента».

"Ой?"

Взгляд Макса блуждал...

К рассмотрению молодых фигур, стоящих позади Посланника.

Одного их аура было достаточно, чтобы сказать ему...

Пиковый уровень 10 ранга Адепта.

Так же, как и лучший гений континента Валора.

Его глаза блеснули, когда он повернулся к Лукасу.

«Они…?»

Лукас от души рассмеялся.

«Хе-хе, да. предложено представить вам...

Гарри Скотт и Лейла Бриггс».

Оба молодых гения шагнули вперед, оценивающе глядя на него.

«Приятно познакомиться, Макс».

Они протянули руки.

Макс улыбнулся и пожал им руки.

Простое приветствие —

Но в тот момент—

Макс понял.

Они не просто пожали руки.

Они его проверяли.

Гарри был первым.

Зеленоволосый гений сжал руку Макса, и его хватка тут же усилилась.

Его ухмылка стала шире, взгляд устремился на Макса, ожидая появления.

Но-

Ничего.

Лицо Макса оставалось бесстрастным.

Гарри нахмурился.

Разочарованный, он усилил давление.

Все еще-

Ничего.

Тот же спокойный, равнодушный взгляд Макса.

«Будь проклят этот парень».

Выругавшись про себя, Гарри наконец убрал руку.

Макс внутренне усмехнулся.

«Заставить мне что-то почувствовать с помощью моих 300 чешуек дракона? Это практически невозможно».

Затем Макс повернулся к Лейле.

Их руки встретились.

И он снова это почувствовал.

Тест.

Лайла направила своего ману, вложив энергию Пикового Ранга Адепта в рукопожатие.

Но-

Макс просто улыбнулся.

Невозмутимый. Невозмутимый.

Глаза Лайлы сузились.

Затем-

Она убрала руку.

Молчаливые перемены.

Макс усмехнулся, потирая затылок с кривой усмешкой.

«Ой, я забыл представиться».

Его взгляд метался между ними.

«Я Макс Морган».

«Итак, как вы думаете, вам удастся их победить?»

— прямо спросил посланник Лукас, не сводя глаз с Макса.

Макс оценил прямоту.

В любом случае, он не плел интриги за его спиной, пытаясь втянуть его в драку.

Макс улыбнулся. «Я могу с ними бороться».

Затем он пожал плечами.

«Но зачем мне это? Это было бы бессмысленно».

Эти слова задели сильнее, чем я ожидал.

Лицо Лайлы потемнело.

Ее голос понизился, наполнившись холодным презрением. «Что значит «бессмысленно»? Ты думаешь, мы недостаточно сильны?»

Она спросила не из любопытства.

Она спросила, потому что обиделась.

Будучи уроженкой Затерянного континента, она всегда смотрела свысока на так называемых гениев континента Валора.

Никаких причин для этого не было.

Они были просто слабы.

Слишком слабо.

Макс взглянул на Лайлу, покачав головой.

«Ты преувеличиваешь. Я имел в виду, что… эта битва для меня бессмысленна, потому что я ничего не получу от сражения с вами двумя».

Лайла усмехнулась. «Что-то взамен? Ты должен быть почитать за честь, что тебе дали шанс сразиться с нами».

Макс криво усмехнулся.

«Эти гении Затерянного континента неимоверно высокомерны… даже слова разума не доходят до них».

Он пожал плечами. «Честь ничего не значит, если задуматься».

"Ты-!"

Лицо Лайлы исказилось. Её терпение лопнуло.

Казалось, она готова была взорваться, когда...

«А что если я сам с этим разберусь?»

Вмешался посланник Лукас.

Лайла помедлила, затем послушно отступила назад.

Лукас обратил внимание на Макса, его взгляд был острым.

«Итак, чего ты хочешь в обмен на битву с Гарри и Лайлой?»

Макс улыбнулся.

Таинственная, понимающая улыбка.

«Чего я хочу?»

Глаза его блестели.

«Вот это интересный вопрос».

Макс задумался на мгновение.

Затем-

Он улыбнулся. «Как насчёт такого? Позвольте мне присоединиться к вам, когда вы исследуете Глубины Скорби?»

Прямое предложение. Чёткое условие.

"Хех."

Посланник Лукас усмехнулся, в его глазах мелькнуло веселье.

«Вот это интересная просьба... и хорошая тоже».

Он помолчал, размышляя.

Затем его ухмылка стала шире.

«Как насчёт этого? Если тебе удастся победить и Гарри, и Лайлу, я лично разрешу тебе присоединиться к нашей экспедиции на Западе».

Улыбка Макса стала шире.

«Тогда мы заключим сделку. И я надеюсь, что слова посланника Лукаса будут восприняты серьёзно».

Лукас рассмеялся. «Не волнуйся, малыш. Если я нарушу своё слово, мне больше не удастся показаться, верно?»

Макс, довольный, кивнул.

Затем-

Он повернулся к Гарри и Лайле.

Взгляд его пронзителен. Намерения ясны.

«Начнем?»

«Не здесь… Ты будешь сражаться снаружи».

Посланник Лукас улыбнулся и повернулся, чтобы показать путь.

Толпа последовала за ним.

В воздухе витало волнение.

Битва между Максом и гениями Затерянного континента — это то, что никто не хотел пропустить.

Но как только они вышли из виллы...

Все замерли.

Пять фигур стояли в ожидании.

Безмолвный. Неподвижный.

Взгляд Макса стал острее. Его инстинкты обострились.

Затем-

Его взгляд упал на одного из них.

Узнавание пришло к нему мгновенно.

Это была пятерка.

Один из людей Монарха.

Что означало...

Все пятеро были людьми монарха.

«Вы все, должно быть, из Центрального региона... Монарха, да?»

Посланник Лукас улыбнулся, окинув их взглядом.

«Мне очень любопытно, какое дело вы ко мне здесь имеете?»

Из пяти фигур одна выделялась.

Самый сильный.

Его темно-синие волосы слегка развевались на ветру, осанка была уверенной, а присутствие — гнетущим.

Ранг Искателя 1-го уровня.

Когда он шагнул вперед, на его лице появилась глубокая ухмылка.

«Вы, должно быть, Посланник».

Его голос был ровным, но полным презрения.

«Молодой монарх передаёт приветствия».

Затем-

Его взгляд переместился.

Больше нет на Лукасе.

Но на Максе.

На лице появилась ухмылка.

«Но я здесь не ради тебя».

Он поднял руку, указывая прямо на Макса.

«Я здесь ради него».

У Макса уже было предчувствие, что они пришли за ним.

«Чего на этот раз хочет монарх?»

Аурелия шагнула вперед, встав между Максом и синеволосым юношей.

Глаза ее были холодны.

Молодой человек просто улыбнулся.

«На самом деле ничего плохого».

Его взгляд метнулся в сторону Макса, в его глазах мелькнуло веселье.

«Молодой монарх хочет дать Максу… возможность».

Аурелия нахмурилась.

Ей не нравилось, к чему всё шло. Ни капельки.

«Какая возможность?» — Её голос был резким и полным подозрения.

Ухмылка мужчины с синими волосами стала шире.

«Все просто».

Его тон был спокойным. Слишком спокойным.

«Мы с Максом устроим битву. Если он победит, то никто из Монарха не придёт за ним целый год».

Он позволил словам повиснуть в воздухе.

Затем-

Его ухмылка стала шире.

«Но если он проиграет… я его убью».

Тишина.

Он рухнул на собравшихся, тяжелый и непоколебимый.

Никто не произнес ни слова. Никто не пошевелился.

Вес этого предложения заглушил воздух.

С одной стороны —

Целый год мира.

Шанс для Макса расти и тренироваться без нависшей над ним тени Монарха.

Но с другой стороны—

Смерть.

Никаких вторых шансов. Никаких альтернатив.

Битва, в которой было только два исхода:

Временная отсрочка… или абсолютная окончательность.

По толпе прокатились вздохи удивления.

Наступило осознание.

Некоторые обменялись тревожными взглядами. Другие обратили взоры на Макса.

Жду. Наблюдаю.

Что бы он сделал?

Лицо Антона потемнело, кулаки сжались.

«Это нелепая ставка».

Брюс рядом с ним прищурился.

«А какие у нас гарантии, что вы сдержите свое слово?»

Синеволосый мужчина ухмыльнулся, его уверенность была непоколебима.

«Монарх не нарушает своего слова. Если Макс победит, клянусь своим именем — никто из нас не тронет его целый год».

Его взгляд обострился и остановился на Максе.

Веселье в его глазах сменилось...

Во что-то более холодное. Более опасное.

«Но давайте будем честны… этого не произойдет».

Высокомерие в его голосе было абсолютным. Непоколебимым. Не допускающим вопросов.

Он говорил так, как будто потеря Макса была неизбежна.

Аурелия нахмурилась еще сильнее.

С одной стороны, это была возможность.

Если Макс победит, то не только он будет в безопасности, но и гильдия Ордена Феникса не будет иметь ничего общего с Монархом.

Но если он проиграет...

Была только смерть.

Она вздохнула, покачав головой.

Затем повернулся к Максу.

«Ваше дело. Но позвольте мне предупредить вас: никогда не доверяйте обещаниям монарха».

Воздух стал тяжелее.

Все взгляды обратились на Макса.

Впервые он выдохнул.

Затем-

Он шагнул вперед.

Выражение его лица невозможно прочесть.

Его голос спокоен.

«Битва, в которой я получу один год мира… или умру, пытаясь?»