Макс поднял взгляд.

Небо потемнело.

Облака клубились, густые и тяжёлые, закручиваясь в спираль. Воздух наэлектризовался, наполнившись чем-то, далеко выходящим за рамки естественного.

Что-то древнее. Что-то неизбежное.

Лицо Макса посуровело.

Он знал.

Он уже видел это раньше.

И он точно знал, кто придет.

Черная клубящаяся масса менялась, сжималась, сгущалась, пока не появилось лицо.

Лицо власти. Злобы. Силы.

Затем-

БУМ.

Возникло давление, невиданное ранее.

Восточный регион содрогнулся. Земля треснула. Её тяжесть сдавила воздух, давя с удушающей силой.

Люди шатались, у них подгибались колени, они не могли выдержать. Некоторые падали на землю, дрожа всем телом от его напора.

У многих было такое ощущение, будто их души сдавливают.

Вес самого мира увеличился вдвое.

На другом конце улицы губы Нортона Блейда изогнулись в мрачной ухмылке.

Он повернулся к Максу, его глаза сверкали садистским весельем.

«Вот он идет».

Его голос был шепотом — резким и резким.

«Посмотрим, переживешь ли ты это».

С другой стороны, поза Кейт напряглась.

Ее дыхание замедлилось.

Она ожидала, что Молодой Монарх отреагирует. Придёт в ярость.

А это?

Это было слишком быстро. Слишком внезапно.

Ее взгляд метнулся в сторону Макса.

На ее лице отразилось мимолетное выражение жалости.

Он бросил вызов монарху.

А теперь —

Теперь ему придется столкнуться с чем-то, выходящим за рамки разумного.

Давление было колоссальным, удушающая сила обрушилась на весь Восточный регион, словно неумолимый шторм.

Но для Макса...

По ощущениям, ничего не произошло.

О, эта сила была там, обрушившаяся на него с большей интенсивностью, чем на кого-либо другого. Но ощущения?

Незначительно, как укус пчелы.

Легкое раздражение — ничего более.

Он замечал это уже много раз.

Это был не первый раз, когда он находился под тяжестью подавляющей ауры, но каждый раз эффект был одинаковым.

На него это никогда не действовало.

И он уже давно понял почему.

«Мое тело каким-то образом перестало реагировать на давление со стороны окружающих».

К этому пониманию он пришел после долгих размышлений, анализа каждого случая, когда он проходил сквозь силу, призванную сломить его.

Ответ был прост.

Название — Аура Первозданности.

Он верил, что изначальная аура, заложенная в нем, отфильтровывала гнетущую природу внешних сил, оставляя ему лишь остатки — самые слабые фрагменты, слишком незначительные, чтобы когда-либо причинить ему вред.

И именно это сейчас и происходит.

Облачное лицо в небе направило на него всю свою сокрушительную силу.

Любой другой человек был бы вынужден встать на колени, задыхаясь от величия этого присутствия.

А Макс?

Он просто стоял там, не шелохнувшись.

Его мышцы не напрягались.

Его дыхание не прервалось.

Он даже едва ли заметил это.

Для всех остальных это был гнев бога, обрушившийся на них.

Максу?

Еще один пролетающий ветерок.

Лицо в небе заговорило, его голос был глубоким и всемогущим, несущим неоспоримую тяжесть, заставившей весь Восток дрожать в безмолвном ужасе.

«Я хотел подарить тебе оливковую ветвь, когда отправил этих детей к вам».

Сам воздух вибрировал от его властного тона. Зрители едва могли дышать, их тела застыли под тяжестью этого присутствия.

Но среди душной атмосферы —

Макс ухмыльнулся.

«Ты хочешь сказать, что игра в бога — дарование мне одного года «мира» как некий великий акт щедрости — должна была быть оливковой ветвью?»

Его голос был ровным, невозмутимым, в нем слышались нотки насмешки.

Лицо в небе усмехнулось, издав низкий, зловещий звук, от которого у всех разлилась волна беспокойства.

«Более или менее, да. Это должно было стать оливковой ветвью мира между нами».

Макс пожал плечами.

«Тогда то, что я сделал, не имеет значения, не так ли?»

Его улыбка стала шире, глаза заблестели от веселья.

«Убив их, я лишь гарантировал, что посланная тобой оливковая ветвь увенчается успехом. И я верю, что так и было. В конце концов, она заставила тебя проявить себя, не так ли?»

Наступила гробовая тишина.

Даже лидеры Востока застыли, едва веря услышанному.

Макс не умолял сохранить ему жизнь.

Он не выказывал раскаяния.

Он смеялся в лицо самому монарху.

Лицо в небе пристально посмотрело на него, прежде чем заговорить снова.

«Действительно, я принял твою оливковую ветвь».

Голос был ровным, почти насмешливым.

«Но какой ценой?»

Воздух сгустился, небо потемнело еще больше.

«Твоя жизнь».

Эти слова несли в себе вес божественного указа.

«Я дал вам год мира, чтобы вы могли понять, какую милость я вам оказал».

Затем выражение лица слегка исказилось, и под его взглядом промелькнуло что-то более темное.

«Но, кажется… ты этого не хочешь».

Когда голос с неба заговорил, сам воздух задрожал, наполнившись чем-то темным и зловещим.

Затем вспыхнула красная молния.

Он полз по поверхности черных облаков, сначала тонкий, словно змеи, скользящие по бездне.

Их присутствие окутало весь Восточный регион жутким, демоническим сиянием, отбрасывая на землю длинные тени.

Поначалу красные полосы были маленькими, разбросанными, не более чем мерцающие искры, танцующие в темноте.

Но потом...

Они размножались.

Одна за другой вспыхивали красные молнии, словно вены, растекаясь по бесконечной черноте.

Змеи алой энергии сгущались, переплетались, сходились, пока не начали собираться в единую массу.

Небо забурлило.

Воздух стал тяжелее.

Треск электричества превратился в зловещий гул, сама ткань реальности сжалась под тяжестью формирующейся наверху энергии.

Затем-

БУМ!

Сгустилась гигантская красная молния, ее отростки тянулись наружу, вытягиваясь из черных облаков, словно демонические когти.

Его ядро яростно пульсировало, излучая столь разрушительную энергию, что, казалось, сами небеса отпрянули.

Это была не обычная молния.

Это было осуждение.

Приговор к смертной казни, вынесенный самим Молодым Монархом.

Лицо Макса потемнело.

Не от давления — он давно уже выработал к нему иммунитет.

Но от грубой разрушительной силы, собирающейся наверху.

Он чувствовал это всеми своими костями, в самом воздухе вокруг него.

Эту атаку он не мог игнорировать.

Он не промахнется.

А когда он приземлился, единственным результатом было уничтожение.

Его пальцы слегка подергивались, мысли лихорадочно метались.

«Если он попадет в меня, я, наверное, умру».

Мысль устоялась, холодна и фактична.

Но он не запаниковал.

Потому что у него был план.

Как только колоссальная красная молния завершила формирование, а ее отростки затрещали, словно руки разгневанного бога, сферический щит вокруг Макса рассеялся.

Кейт отступила на шаг, выражение ее лица было спокойным и уравновешенным, но в ее глазах было что-то такое — невысказанное предупреждение.

«Как бы мне ни хотелось, чтобы с тобой ничего не случилось… — сказала она ровным голосом. — Пойми: я не могу вмешиваться в твои дела».

Макс взглянул на нее, его взгляд был непроницаем.

Затем он покачал головой.

«Вам не обязательно это делать».

Его голос был ровным и лишенным страха.

В этот момент Аурелия шагнула вперед, ее взгляд устремился на огромную молнию над головой.

Впервые на ее лице отразилось беспокойство.

«С тобой все будет в порядке?» — спросила она нейтральным, но в ее голосе слышалось что-то большее.

Она спрашивала не просто из любопытства.

Она его измеряла.

«Эта молния… в ней заключена сила Искателя высшего ранга».

Даже для такого человека, как Макс, это было смертельно опасно.

Макс посмотрел на нее и пожал плечами.

«Не знаю». Его губы слегка изогнулись. «Думаю, скоро узнаем».

А потом-

Новый указ упал с небес.

Голос Молодого Монарха разнесся по всему Восточному региону, его слова несли в себе вес абсолютного приказа.

«С этого момента…

Любая сила, которая помогает Максу...

Любая фракция, которая ассоциируется с ним...

Будет главным приоритетом монарха.

Проще говоря —

Они будут стерты с лица этого мира».

Наступила леденящая душу тишина.

Тяжесть этих слов давила на окружающих сильнее, чем любая гнетущая аура.

Лицо Аурелии потемнело.

Ее пальцы слегка дрогнули, хотя выражение лица оставалось невозмутимым.

Лидеры Восточного региона напряглись, их лица побледнели, когда они осознали реальность ситуации.

Теперь речь шла не только о Максе.

Молодой монарх провел черту на песке.

Помогите Максу — и вас ждет уничтожение.

Молчи и выживай.

Это было объявление войны любому, кто осмелился встать на его сторону.