«Этого должно быть достаточно».

Макс ухмыльнулся, переведя взгляд на огромную сферу черного пламени, парящую над ним.

Она возвышалась, словно тёмное солнце, её кружащееся пламя излучало удушающий жар. Радиус сферы был вдвое больше его собственного, что делало её поистине колоссальной.

По его поверхности извивались и обвивались языки черного огня, мерцая зловещим свечением.

Собравшиеся вокруг виллы гости застыли в ошеломлённом молчании. Мало кто когда-либо видел столь всепоглощающее пламя, не говоря уже о том, чтобы кто-то управлял им с такой лёгкостью.

Огромная мощь, исходившая от Макса, заставила напрячься даже опытных воинов, инстинкты кричали им, требуя отступить.

Губы Макса тронула злая усмешка.

«Теперь осталось только придать ему форму».

Сфера задрожала, ее кружащаяся огненная масса начала перемещаться.

Медленно и неторопливо он начал расцветать, каждое движение было осознанным, словно вылепленным невидимой силой.

Улыбка Макса стала шире.

Если что-то и могло уничтожить молнию, зарождающуюся в облаках наверху, то это было оно — Пламенеющий Лотос Разрушения Мира, созданный из огненной сферы такой огромной, что она грозила поглотить все на своем пути.

Глаза Нортона Блейда расширились, он невольно отступил назад, дыхание перехватило. Голос его прозвучал напряжённо, едва громче шёпота.

«Столько чёрного пламени… Как он контролирует такую чистую силу? Для человека его ранга это должно быть невозможно!»

От невероятной плотности и масштаба пламени над головой Макса по спине пробежал холодок. Никто в ранге Ученика не должен был обладать такой грубой, разрушительной энергией.

Рядом с ним посланник Лукас наблюдал за сферой черного огня со спокойным, но заинтригованным выражением лица, слегка приподняв подбородок, пока он анализировал явление.

«В самом деле, — задумчиво произнес он с ноткой любопытства в голосе. — Контроль такого уровня — неслыханная вещь. Даже для тех, кто достиг ранга Адепта, управлять таким огромным огненным массивом с такой точностью практически невозможно».

Его взгляд задержался на Максе, слегка прищурившись.

«Только тот, кто постиг Концепцию Пламени Уровня 1, мог владеть огнём таким образом — очищая его, придавая ему форму, подчиняя своей воле с таким мастерством».

Это заявление повисло в воздухе, встревожив многих наблюдателей.

Кейт тоже нахмурилась.

«Но это же бессмыслица!» — сказала она, качая головой. «Если он использовал Концепцию для управления этим пламенем, его тело должно было бы выделять её следы. Но ничего нет — никаких колебаний, никакого резонанса, вообще ничего!»

В ее глазах мелькнуло недоверие, когда она снова повернулась к огненному лотосу, образовавшемуся над Максом.

«Должно быть, здесь есть что-то ещё. Что-то, чего мы не понимаем».

Пронзительный взгляд Аурелии задержался на парящей сфере чёрного пламени, её брови нахмурились в глубоком раздумье. Что-то в этом было… неправильное.

«Вы все ошибаетесь», — сказала она спокойным, но твёрдым голосом. «Он контролирует это пламя, да. Но вопрос не в его контроле, а в самом пламени».

Кейт нахмурилась еще сильнее, в ее глазах мелькнуло замешательство.

«Что вы имеете в виду?» — спросила она с оттенком скептицизма в голосе. «Вы хотите сказать… что это пламя не принадлежит ему?»

Аурелия встретилась с ней взглядом и слегка пожала плечами. «Я не уверена».

Это была ложь. Она прекрасно знала, что происходит.

В отличие от остальных, она чувствовала истину. Её Понятие Пламени позволяло ей постичь самую суть огня, и то, что она чувствовала от сферы чёрного пламени Макса, противоречило всякой логике.

Были обнаружены следы — слабые, но неоспоримые — более сотни различных источников этого пожара.

«Как это возможно?» — подумала она, и сердце её заколотилось. «Как он может заимствовать пламя у членов Гильдии Чёрного Лотоса?»

Управлять пламенем другого человека было невозможно, каким бы искусным человек ни был.

Огонь был не просто элементом — он был продолжением своего владельца, связанным с его энергией, его сущностью.

Никто, даже повелитель огня, не мог подчинить себе чужое пламя, как свое собственное.

Но Макс делал именно это.

Как?

Мысли Аурелии кружились от вопросов, на которые не было ответов, но прежде чем она смогла снова заговорить, произошло нечто, вызвавшее новую волну шока как у нее, так и у остальных собравшихся зрителей.

Края огромной черной сферы пламени начали смещаться.

Гладкая, зловещая сфера над Максом начала расцветать.

Лепестки чистого чёрного огня раскрылись в идеальной симметрии, накладывая друг на друга с ужасающей красотой. Пламя извивалось и скручивалось, разрастаясь, превращаясь во что-то ещё более грандиозное.

Размеры лотоса увеличились, его присутствие стало более тяжелым, более удушающим.

Воздух затрещал от нахлынувшей адской энергии, и впервые даже те, кто молчал, ощутили инстинктивное чувство страха.

«Не говорите мне, что он действительно думает превратить это в Пылающий Лотос Разрушения Мира?» Глаза Кхонна расширились от недоверия, когда огромное чёрное пламя начало меняться, медленно формируя лепестки по краям. Его голос слегка дрожал, когда он воскликнул:

Кейт нахмурилась ещё сильнее, мысли лихорадочно метались. Плотность энергии внутри этой огненной сферы уже была опасно нестабильной. Если она действительно превратится в Пылающий Лотос Мирового Разрушения…

Ее лицо потемнело.

«Количество энергии в этой сфере уже вышло из-под контроля. Если он это сделает…» Она резко повернулась к посланнику Лукасу. «Нам нужно эвакуироваться. Немедленно».

Но вместо тревоги посланник Лукас просто улыбнулся, и в его глазах мелькнуло понимание.

«Вы обеспокоены, — небрежно сказал он, — что здесь будет использована техника гильдии «Орден Феникса» — «Пылающий Лотос Разрушения Мира». И, если я не ошибаюсь, вы раздумываете, не нанесёт ли столкновение этого лотоса с молнией наверху ущерб моей вилле… и моим гостям».

Кейт нахмурилась.

«И?!» — спросила она.

Аурелия, не в силах больше сдерживаться, резко шагнула вперед.

«Тогда почему вы просто стоите там?!» — крикнула она, и в её голосе слышалась тревога. «Передайте всем приказ эвакуироваться!»

Ее взгляд метнулся к кружащейся массе черного огня, которая продолжала меняться, ее лепестки вытягивались и затвердевали, превращаясь во что-то гораздо более опасное.

С серьёзным выражением лица она добавила: «Мы даже не знаем, будут ли последствия этого чёрного пламени иметь какие-либо долгосрочные последствия. Если оно коснётся нас — если оно распространится — мы можем столкнуться с чем-то гораздо худшим, чем просто сопутствующий ущерб».

Она повернулась к Лукасу, и ее тон был твердым.

«Нам следует быть осторожными, пока ещё есть такая возможность. Мы не знаем, есть ли в чёрном пламени что-то сверхъестественное. С нами всё должно быть в порядке, но не с теми, кто в ранге Адепта и ниже».

Воздух становился тяжелее, пока огромный черный лотос продолжал свою ужасающую трансформацию, его гнетущая энергия давила на всех присутствующих.

Спокойная улыбка посланника Лукаса не дрогнула, когда он перевёл взгляд с Макса на зловещую красную молнию, сверкавшую в небе. Его взгляд на мгновение задержался, прежде чем он заговорил.

"Хорошо."

Затем он крикнул властным голосом:

«Все! Встаньте за меня».

Никаких колебаний не было.

Гости, лидеры гильдий и четыре великие семьи немедленно последовали его приказу, отступая назад и вставая позади него.

Даже те, кто обычно вел себя высокомерно, беспрекословно подчинялись.

Затем, без единого жеста, материализовался прозрачный купол, разрастаясь, словно невидимая вуаль. Он покрыл всю виллу, уйдя высоко в небо, пока его края не исчезли в воздухе.

В тот момент, когда барьер сформировался, атмосфера изменилась. Гнетущая энергия чёрного пламени и молнии, казалось, застыла на его краю, не в силах просочиться сквозь него.

Лукас выдохнул, его голос был спокойным, но решительным.

"Сделанный."

Он повернулся к ним лицом, заложив руки за спину.

«После установки этого барьера ни одна атака с континента Вальора не сможет его прорвать».