Каин, однако, лишь улыбнулся. Непринуждённо. Безмятежно. Щёлкнув пальцами…

Боль.

Правая ладонь Макса горела. Он физически, а что-то вроде того было зарезано прямо в его теле.

У него перехватило дыхание. Перевернув руку, он увидел это.

Татуировка.

Глубокий чёрный круг. Нет... это было солнце?

Форма была неясной, меняясь от сплошной огромной пустоты до чего-то более сложного, почти пространственного.

Сердце Макса забилось. Что это, черт возьми, было?

Его взгляд метнулся к Каину.

«Что это?» — его голос был холодным, глаза сузились.

Каин улыбнулся, совершенно расслабленный. «Это знак телепортации».

Макс нахмурился.

«Сожги метку, и ты телепортируешься в наш дом. Это дар моего господина».

Пальцы Макса дрогнули, когда он сердито посмотрел на него. «Зачем мне эта дурацкая штука? И кто вообще хочет идти к тебе домой?»

Каин невозмутимо усмехнулся. «Мой хозяин за эти годы много чего говорил о многих людях. И каждое из этих слов сбылось.

«Эта метка… когда-нибудь тебе пригодится».

Макс открыл рот, чтобы возразить, но прежде чем он успел...

Купол разрушился.

И маленький, и большой.

Тьма рассеялась, как бы рушащаяся пустота, не оставив после себя ничего.

В мгновение ока Каин и Эванли исчезли.

Макс поднял взгляд на небу.

Там, над разрушенным полем битвы, сами небеса были ранены.

Гигантская трещина в космосе — открытые ворота в неизведанное.

На его краю стояли Вознесшиеся.

Их силуэты были нечитаемыми, затененными фигурами на фоне бездны.

Взгляд Макса остановился на Каине.

В мгновение ока — всего лишь долю секунды — он мог понять, что Каин действует прямо на него, сквозь него.

Даже с такого расстояния.

Даже за разумное.

Выражение лица Каина было непроницаемым, его голос звучал лишь шепотом в голове Макса.

«Мы ещё увидимся».

Затем-

Они шагнули в пустоту.

Никакой сумки. Никакого звука. Никакой театральности.

Они исчезли просто.

И в последнее мгновение —

Трещина в небесах затянулась.

Как будто его там и никогда не было.

Мир снова переехал в Тишину.

Макс медленно выдохнул, его пульс стабилизировался.

Но он все равно это чувствовал.

След на его руку.

Он больше не горел.

Но оно пульсировало.

Едва различим.

Как биение сердца.

Как будто оно было... живым.

Подарок, да?

Макс сжал взгляд, выражение его лица потемнело.

Он не был так уверен.

Посланник Лукас и остальные предстали перед Максом, их лица были длинными, в глазах читалось правосудие.

«Что случилось?» — спросил Лукас.

Макс пожал плечами. «Я победил».

Лукас тяжело смотрел. «Тебе повезло, малышка. Этот Эван… он находился на границе превращения в Весперу. Но по какой-то причине он рухнул, чтобы завершить трансформации. Если бы он полностью эволюционировал… ты бы проиграл».

Лицо Макса потемнело. «Веспер?» Это слово казалось ему знакомым. Он вспомнил, что слышал его в храме. Вейлин тоже называла Веспер. А теперь, Эван?

Лукас заметил замешательство на лице Макса и объяснил: «У нулей есть три формы».

«Первая форма — это Бездумный Зверь — дикие, инстинктивные существа без всякого смысла, жаждущие лишь разрушения. Их просто называют Нулями».

«Вторая форма — Веспер, более развитое состояние, в котором они принимают гуманоидные тела и отращивают рога, которые символизируют их силу».

«И последний... называется Похититель Рока».

Макс почувствовал тяжесть в тоне Лукаса, когда он произнес последние слова.

«Грабитель Рока?» — повторил он, и это имя прозвучало зловеще.

Лукас кивнул. «Но эта форма — всего лишь легенда. Никто никогда её не видел. Ни во время войны десять тысяч лет назад. Ни в какой другой период задокументированной истории».

Макс глубоко вздохнул, переваривая информацию.

«То есть ты хочешь сказать, что Эван до того, как появился у него рог, был чем-то средним между бездумным Нулем и истинным Веспером?» — спросил он, и его осенило.

Лукас кивнул. «Именно. И даже эта неполная форма была ужасающей. Представьте, что может сделать полностью эволюционировавшая Веспер — с двумя рогами».

Взгляд Макса стал суровее. Бой уже довёл его до предела, и это даже против настоящей Веспер?

«Они правы, Макс».

Голос проник в его разум. Это был тот самый сгусток.

«Десять тысяч лет назад у всех Нулей, напавших на Акарис, было по два рога. И благодаря этому они были неизмеримо сильнее воинов Акариса».

Макс нахмурился ещё сильнее. «Ты уверен, что они тебя сейчас не почувствуют?» Он метнул взгляд на лидеров, высматривая в их лицах малейшие признаки подозрения.

«Не волнуйтесь», — мрачно ответила капля. «Я уже проверил. Они меня не засекут».

Он на мгновение замялся, прежде чем продолжить: «Макс, тебе нужно быть осторожнее с этими людьми — Высшими. Они напрямую связаны с Нулями. И это… очень плохо».

Макс сжал кулаки. «Я знаю. Я буду осторожен».

Лукас внимательно посмотрел на него, прежде чем заговорить. «Раз Каин ничего тебе не сделал, полагаю, он что-то сказал в этом куполе?» Он прищурился.

Макс встретил его взгляд, выражение его лица было непроницаемым. «Он хотел, чтобы я присоединился к Возвышенным. Сказал, что даст мне высокое положение в их рядах. Я отказался. И он ушёл».

Кейт скептически нахмурилась. «Он просто… ушёл? Так легко?»

Лукас покачал головой. «У него не было выбора. Никто из Асцендентов сейчас не мог ничего сделать Максу».

Кейт нахмурилась. «Почему?»

«Потому что он выиграл Церемонию Вознесения», — объяснил Лукас. «Это часть правил церемонии. Вознесённые не могут вмешиваться в дела победителя».

«Пока… Макс неприкасаем».

Затем-

Макс огляделся вокруг, осознавая царившее вокруг него разрушение.

Некогда нетронутая территория виллы была неузнаваема — потрескавшаяся земля, разрушенные колонны, разбросанный мусор, словно остатки поля битвы.

Он потёр затылок. «Извини за это». В его голосе слышалась неловкость.

Лукас усмехнулся, покачав головой. «Тебе не нужно извиняться».

Затем он повернулся к оставшимся гостям.

Его голос звучал властно, но в нем была и скрытая серьезность.

«Всем спасибо, я, Лукас Ванитас, за ваш приём. Но, как видите, ситуация изменилась».

Он обвёл взглядом толпу. «По этой причине я вынужден отменить банкет».

Раздался ропот. Раздались тихие разговоры. Обменялись взглядами.

Лукас продолжил: «Благодаря прямому вмешательству Молодого Монарха и «Нулей» ситуация на Востоке стала крайне напряженной».

Краткая пауза.

Затем его тон стал жестче.

«Вы все можете вернуться в свои части».

Это было невысказанное отвержение.