Один за другими гостями склонил голову и начал уходить.

Некоторые смягчения.

Другие выступающие были потрясены.

И… проявил некоторую тревогу.

Через несколько минут территория виллы была очищена.

Остались только Четыре Суперсемьи и Пять Лучших Гильдий.

Лукас повернулся к Аурелии, Кейт и Нортону.

«Извините, я на минутку. Я немедленно должен сообщить об этом».

Его голос звучал ровно, но слова были весомы.

«При возникновении Возвысившихся… и подтверждение их превращения в Нулей… — это то, что нельзя откладывать».

Взгляд его был резким, выражение лица — непроницаемым.

«Вы можете здесь или уйти. Наша встреча уже завершена».

Аурелия окружала. Кейт нахмурилась. Нортон углублялся в глубокое мышление.

Затем, перед тем как отвернуться,

Взгляд Лукаса остановился на Максе.

И впервые с момента окончания выражения выражение его лица смягчилось.

«Макс, надеюсь тебя увидеть в Западном мире через четыре месяца».

Затем сделал один шаг, и он исчез на вилле.

Оставив Макса остался там — наедине с высшими достижениями Востока.

"Умри!"

Как только посланник Лукас ушел, атмосфера изменилась.

Воздух был наполнен настолько прозрачно, что стало душно.

Макс едва успел среагировать. Белый сияющий меч пронзил воздух — вспышка чистого, обжигающего света. Он был бесшумным, стремительным, беспощадным.

Слишком быстро.

Его глаза расширились. Тело застыло.

Не только из-за скорости — он даже не мог видеть атаку.

Всё, что он услышал, было одно слово, пронизанное жаждой смерти: «Умри».

Холод о схватил его душу.

Его трехмерное тело? Бесполезно.

Нападение исходило от человека, намного превосходящего его по мнению.

Воин пикового уровня Эксперт.

Уровень, на котором разница в скорости и восприятии была просто непреодолимой.

Отчаяние охватило его.

Его разум кричал. Он был слишком беспечен. Слишком медлителен. Слишком слабый.

Это было оно?

Но потом...

ТРЕСКАТЬСЯ!

Белый клинок врезался в невидимую силу, разбрасывая искры во все стороны.

Удар был ослепляющим, столкновение сил разрушило землю под ними.

У Макса перехватило дыхание. Преграда?

Впереди фигура. Кейт.

«Кейт!» — голос Нортона прозвучал яростно, глаза горели яростью. «Что ты делаешь?!»

Его жажда убийства не дрогнула. Он крепче сжал меч. «Этот мальчишка навлёк беду на Востоке! Если мы убьем его сейчас, мы сможем предотвратить катастрофу раньше, чем она произошла!»

Лицо Кейт суровым и напряжённым. Но ее позиция не дрогнула. «Я знаю», — ее голос был твёрдым. «Но так делать нельзя».

Наступила тяжелая тишина.

Нортон стиснул зубы. Ярость боролась с разумом.

Это был лучший шанс избавиться от Макса — без посланника Лукаса, без закона. Если он сейчас замешкается, шанс будет упущен.

Его пальцы дрогнули над клинком. Стоит ли рискнуть и дать бойцу?

Макс выдохнул, его сердцебиение замедлилось.

Руки у него все еще дрожали.

Если бы она не вмешалась...

Он был бы мертв.

Как раз когда напряжение нарастало, когда воздух гудел от тяжести битвы...

Кхеонне двинулся.

Никаких колебаний. Ни звука.

Одну секунду она стояла неподвижно. В следующую — её уже не было.

Макс едва успел перевести дух, как холодная сталь поцеловала его шею.

Все его тело застыло.

Лезвие. Прямо у его горла.

По его спине пробежал холодок. Он не видел её движений. Он не чувствовал её присутствия.

Ничего.

Как будто за его спиной возник призрак с клинком в руке, нашептывающий ему на ухо смерть.

«Хорошо, Кхонне!»

Смех Нортона раздался в ночи, безумный, полный жестокого удовлетворения. «Убейте его».

Лицо Кейт потемнело. Это было плохо.

Ее взгляд заметался по сторонам, высматривая Аурелию.

Но-

Ее нигде не было видно.

Ушел.

Ее сердце сжалось.

Не только Аурелия. Гильдия «Орден Феникса» исчезла.

Лицо Кейт напряглось, ее пальцы сжались в кулаки.

Что-то было очень, очень не так.

«Нортон, Хеонне, вы двое зашли слишком далеко».

Голос Ральфа Торна пронзил напряжение, словно лезвие. Он нахмурился, взгляд был холодным и властным. «Мы все знаем, что Восток не готов к войне, но чем вы сейчас занимаетесь? Вы просто ведёте себя как ручные собачки молодого монарха. Или…»

Его голос потемнел, взгляд сузился. «Может, спросить, предали ли вы уже Восток?»

Эти слова ударили словно кнут.

Нортон и Кхонна напряглись. На их лицах мелькнуло нерешительность.

На долю секунды в их глазах мелькнуло сомнение.

Но так же быстро все и прошло.

«Ральф, Гаррисон, вы оба видели, что сделал Макс», — резко ответил Нортон. Его голос был резок, как сталь. «Он открыто бросил вызов Молодому Монарху. И, сделав это, он обрёк на погибель весь Восточный регион».

Он сжал кулаки. «Ты знаешь так же хорошо, как и я: монарх ответит. И когда он это сделает, у Востока не останется ни единого шанса».

Затем он понизил голос, полный уверенности: «Убийство Макса — наш единственный шанс. Его смерть наверняка умиротворит Молодого Монарха».

Воцарилась тяжелая тишина.

Затем-

Ральф покачал головой. Медленно. Сознательно.

Затем его лицо посуровело, а голос стал безжалостным. «Оглянись вокруг».

Нортон нахмурился. «Что?»

Но потом он посмотрел.

И выражение его лица застыло.

Его глаза сузились до щелочек.

Что-то было не так.

Гении семьи Блейд, которых он привел — Аллен, Элан и другие — стояли там, но что-то было не так.

Взгляды их были расфокусированы. Глаза пусты.

Они бесцельно смотрели по сторонам, словно заблудшие души.

Его пульс участился.

Его взгляд метнулся в сторону гениев из Evernight Family.

И у него отвисла челюсть.

То же самое.

Выражения их лиц были отсутствующими, рты слегка приоткрыты, некоторые даже пускали слюни, когда они смотрели в небо, их разум был полностью оторван от реальности.

По спине Нортона пробежали мурашки.

Иллюзия.

И тут — пришло осознание.

Макс тоже это видел. Его глаза сузились, и он понял, что к чему.

Иллюзии Ральфа.

«Если ты убьёшь Макса здесь…»

Голос Ральфа был тихим и полным напряжения.

«Сегодня забудьте обо всех гениях из ваших двух семей».

Пауза.

Затем его голос понизился до ледяного шепота.

«Я уничтожу их души внутри моей иллюзии».

У Нортона перехватило дыхание.

Его мысли лихорадочно сработали.

Даже Хеонна, державшая Макса в заложниках с помощью ножа, немного перемешивалась.

Лицо Ральфа было совершенно безжалостным, его намерения были блестящими. Никакого блефа. Никаких изменений. Если Макс умрёт, то же самое произойдет и со всеми гениями под его знаменами.

Это была не просто угроза.

Это было на линии песке.

Один шаг вперед… и пути назад не будет.