Ярость Нортона кипела, брови были глубоко нахмурены, глаза горели едва сдерживаемой яростью. «Зачем ты заходишь так далеко ради человека, которого едва знаешь?» — его голос был резким, требующим ответа.

Ральф лишь пожал плечами, выражение его лица было безразличным. «Мне просто не нравится то, что ты делаешь».

Его тон был небрежным, почти пренебрежительным, но в его словах чувствовалась неоспоримая весомость. «Макс совершил ошибку. Ему нужно преподать урок. Но просто убить его? Это ни к чему не приведёт».

Затем его губы слегка изогнулись. В глазах мелькнул острый, опасный огонёк.

«Или…» — Ральф слегка наклонил голову, его голос был мягким, насмешливым. — «Ты можешь игнорировать меня и всё равно убить его».

Намек этот повис в воздухе.

Макс стоял неподвижно, наблюдая за происходящим. Сердце его колотилось.

Он не закрывал глаза на реальность ситуации — он был в нескольких дюймах от смерти. Одно неверное движение, одно неверное решение, и он станет трупом прежде, чем успеет хоть как-то отреагировать.

Но…

Надежда еще была.

Потому что Ральф стоял на его стороне.

А это значит, что у него еще был шанс.

Лицо Нортона потемнело. Ярость кипела в нём, едва сдерживаемая.

Он этого не ожидал.

Кто-то из одной из Четырех Суперсемей — одних из истинных столпов власти на Востоке — встает на сторону Макса?

И он был не единственным, кто колебался.

Хватка Хеонны на клинке усилилась, в глазах блеснуло сомнение. Она привела сюда сильнейших гениев своей семьи, думая, что они смогут обменяться с гениями Затерянного континента.

А сейчас?

Теперь они стали заложниками.

Одно неверное движение, и Ральф уничтожит их в одно мгновение.

И ради чего? Ради жизни Макса?

Это того не стоило.

Она медленно вздохнула, приняв решение.

«Я отступаю».

Эти слова были окончательными.

Она вытащила клинок из шеи Макса и медленно, неторопливо отошла в сторону своего народа.

"Кхеонне!"

Крик Нортона взорвался, его разочарование переросло в ярость. Его план рушился прямо на глазах.

Но Кхонна лишь покачала головой. «Ты готов обменять жизни гениев своей семьи, чтобы убить Макса?» Её голос был спокойным и твёрдым. «Если так, то вперёд».

Тишина.

Руки Нортона сжались в кулаки. Челюсти сжались, взгляд метался между Максом, заложниками, между желанием убивать и тяжестью разума.

Все его тело излучало разочарование.

«Вы все забыли обо мне?»

Голос — спокойный, глубокий, полный тревожной уверенности.

Человек в маске шагнул вперёд, и одно его присутствие изменило атмосферу. Вокруг него потрескивала тёмная энергия. Чёрное пламя сочилось из его тела, извиваясь и корчась, словно живые тени.

Макс выдохнул, его плечи слегка расслабились. Облегчение.

Нортон, однако, тихо выругался. Губы его сжались в тонкую линию, терпение висело на волоске.

Человек в маске остановился перед Максом, возвышаясь между ним и Нортоном. В его голосе слышался непринужденный вызов.

«Нортон, давай не будем притворяться», — он слегка наклонил голову. «Мы все знаем, что ты делаешь это только ради того, чтобы заслужить расположение молодого монарха».

Его тон не дрогнул, не повысился. Сдержанный. Опасный.

«Но давайте будем реалистами».

Чёрное пламя вспыхнуло, искривляя воздух вокруг. От его огромного давления земля под ним слегка треснула.

«С нами вы не сможете его убить. И, по крайней мере, — его лицо в маске повернулось к Нортону, а голос стал ещё мрачнее и тяжелее, — я не позволю вам убить его».

Тишина.

Нортон пристально посмотрел на человека в маске. Затем его взгляд метнулся к Максу.

Никто не мог сказать, о чем он думал.

Но воздух сгустился.

Одна искра, одно неверное слово — и этот хрупкий момент мог бы обернуться кровопролитием.

«Я заберу Макса и накажу его так, как он того заслуживает».

Кейт сделала шаг вперёд, её голос звучал отчётливо, спокойно, но твёрдо. Она подошла к Максу, держась властно, но сдержанно.

Нортон бросил на нее взгляд, выражение его лица было непроницаемым, но его пальцы слегка дрогнули — нерешительность.

Но прежде чем Кейт успела до него дотянуться...

Размытое движение.

Перед Максом появился кто-то еще.

Аурелия.

Ее присутствие было подобно тихой буре — непоколебимое, непреклонное.

«Поскольку Макс — член гильдии «Орден Феникса», — сказала она спокойно, ровным, сдержанным голосом. — Я всё возьму на себя, включая его наказание».

Ее слова были окончательными.

Макс нахмурился, задержавшись взглядом на Аурелии.

Что-то в ней было не так.

Она исчезла, когда напал Нортон, а теперь она здесь.

«Что она задумала?»

С тех пор, как они встретились, вокруг нее всегда витал ореол таинственности, создавалось ощущение, что она что-то скрывает — что-то глубокое.

Он не знал, почему он так к ней относился.

Но он это сделал.

Возможно, это было связано с ее выводом о том, что он брат Фрейи.

Ее подозрения.

И ее размышления по поводу того, что она сказала ему в прошлом месяце.

Он знал, что недостаточно просто судить о характере человека.

Однако этого было достаточно, чтобы понять, что она не та, кем кажется.

Аурелия была гораздо более загадочной, чем она показывала.

Гораздо больше.

«Аурелия, ты что, пытаешься уничтожить свою гильдию или что?!»

Голос Нортона гремел, полный ярости. «Не стоит вмешиваться в это дело!»

Но Аурелия не дрогнула.

Она лишь покачала головой, выражение её лица было непроницаемым. «Это не имеет значения».

Одним плавным движением она достала из своего кольца для хранения меч.

Светло-голубой клинок, мерцающий мягким, зловещим свечением.

Тело Макса напряглось. Что-то было не так.

Затем она повернулась к нему.

«Макс, ты совершил поступок, который принёс катастрофу всему Восточному региону, и вот почему…»

Она помолчала.

Макс нахмурился. Что-то было в том, как она это сказала… в том, как она остановилась…

Прежде чем он успел отреагировать...

БОЛЬ.

Словно молния, пронзившая его тело.

Дыхание перехватило. Зрение затуманилось.

Кровь — теплая, густая — хлынула из его губ.

Острая боль пронзила его туловище, расходясь наружу, словно взрыв.

Его тело застыло.

Медленно, дрожа, он посмотрел вниз.

Синий меч вонзился глубоко в его живот.

Его собственная кровь капала по лезвию, собираясь на земле.

У него закружилась голова.

Нет…

Этого не было.

Его руки дрожали, когда он тянулся к ране. Он чувствовал холодную сталь, застрявшую глубоко внутри. Реально. Это было реально.

Его дыхание стало прерывистым, когда он медленно поднял голову, заставляя себя посмотреть на Аурелию.

Голос его был слабым, напряжённым. «Почему…?»