Макс двигался как тень, следуя за Эбби по верхушкам деревьев.

Его движения были плавными и бесшумными. Листья не шелестели. Ветки не скрипели. Он был призраком над ней, ожидающим. Наблюдающим.

С помощью своего трехмерного тела он постоянно проверял положение всех остальных.

Он не просто охотился — он следил за тем, чтобы на него не охотились.

Несколько минут он следил за ней.

Каждый шаг. Каждый поворот.

Он что-то заметил.

Узор.

Она держалась на расстоянии от остальных — никогда не далеко, но и не слишком близко.

Достаточно, чтобы остаться «в одиночестве», но не настолько, чтобы потерять их из виду.

Затем-

Она добралась до уединенного места.

Полностью скрыт от остальных.

Макс готовился к удару.

Его мышцы напряглись, на кончиках пальцев замерцали застежку.

Затем он остановился.

В его голове прозвучало «мелько сомневается».

«Она что, меня дразнит?»

Его глаза сузились.

Это было слишком идеально.

Вспоминая свои движения, она сохраняла достаточную дистанцию — не такую, чтобы это выглядело неестественно, но достаточную, чтобы заманить кого-нибудь.

А сейчас?

И вот она внезапно оказалась на месте, где ее никто не мог видеть.

Или услышал ее.

Это было подозрительно.

Макс не пошевелился.

Вместо этого он ждал.

Он проверит ее.

Если бы она была приманкой...

Он позаботится о том, чтобы ловушка сработала.

«Чего ты ждешь?! Нападай на меня!»

Крик Эбби разнесся по лесу, ее голос был полон ярости.

Макс нахмурился еще сильнее.

«Она меня думает?»

Он стабильен. Наблюдал. Ждал.

Но потом...

«Ты убил моего брата-близнеца… Ты мог бы убить и меня».

Слезы текли на ее лицо, когда она оглядывалась вокруг, ее тело дрожало.

Она плакала открыто, голос ее прервался, огонь лился из ее потока.

Глаза Макса сузились.

Но затем она совершила ошибку.

Роковая ошибка.

«Если вы не убьёте меня здесь… клянусь, я убью каждого члена гильдии Ордена Феникса».

Ее голос стал ядовитым, дыхание дрожало от ярости.

Сердцебиение Макса замедлилось.

Его зрачки слегка сузились.

Затем она добавила:

«После этого я найду эту сучку. Как ее звали? Элис».

Лицо Макса мгновенно потемнело.

«Ты спасла ее, да?» — в ее голосе слышалась жестокость. «А я слышала, ты очень близка с ней».

На ее заплаканном лице появилась злая усмешка.

«Сегодня я сделал так, чтобы она умоляла меня о своей смерти».

Макс сжался.

«Я сделаю ее судьбу хуже смерти».

Эбби злобно рассмеялась, ее голос был полон нас мешки.

Она ждала.

Ждал, пока Макс сломается.

Ждал, пока он потеряет над собой контроль из-за ярости.

Но-

Ничего не произошло.

Прошли секунды.

Затем минуты.

И все же Макс не показался.

Ее улыбка дрогнула.

«Что? Можно ли убить кого-то без внезапного удара?» — в ее голосе послышалось разочарование. «Неужели так называть сильнейшего гения умеют только на внезапные удары?»

Лес молчал.

Затем-

«Я здесь».

Голос. Спокойный. Холодный. Смертельный.

Позади нее.

Тело Эбби напряглось.

Ее глаза расширились.

Она резко обернулась.

И вот он.

Макс.

Он стоял прямо за ней, и его присутствие было непоколебимым.

На кратчайший миг на ее лице застыло выражение чистого шока.

Затем-

Ярость.

Неконтролируемая, кровожадная ярость.

Её зубы стиснулись. Дыхание стало прерывистым. Пальцы дрожали.

«Это действительно ты».

Ее губы изогнулись в усмешке.

«Ты убил моего брата! УМРИ!»

Земля взорвалась.

Зеленые лозы вырвались из земли, вырываясь наружу, словно проснувшиеся змеи.

Они набросились, яростно обвиваясь вокруг ног Макса, затем вокруг его туловища, сжимая его, словно железные цепи.

Их текстура была грубой, неестественной. Листовидные усики с каждой секундой напрягались, словно обладая собственной волей.

Виноградные лозы раздавлены.

Макс не пошевелился.

Не вздрогнул.

Даже не моргнул.

Выражение его лица оставалось холодным и пустым.

«Умри, умри, умри!»

Безумный смех Эбби разнесся по лесу, а ее рука сжалась в кулак.

Лозы повиновались.

Они затянулись.

Они сузились.

Щупальца обвили тело Макса, словно железные кольца, сжимая его с невыносимой силой. Кости скрипели. Плоть сжималась.

Но-

Макс не кричал.

Он не сопротивлялся.

Он даже не моргнул.

Вместо этого его голос был спокоен. Холоден. Непоколебим.

«Ты глупый».

Улыбка Эбби стала шире.

«Хмф! Скажи это после того, как я тебя убью!»

Ее пальцы дернулись, и лозы сжали ее еще сильнее.

Давление было таким, что могло сломать сталь. Таким, что можно было раздавить валуны.

Еще-

Выражение лица Макса осталось прежним.

А потом-

Другой голос.

«Ты действительно очень глуп».

Звук раздался у нее за спиной.

У Эбби перехватило дыхание.

Ее глаза расширились.

Прежде чем она успела повернуться...

Мучительная боль.

Словно огонь, разрывающий ее внутренности.

Она ахнула — кровь скопилась у нее во рту.

И тут она увидела это.

Рука.

Выходит из ее живота.

С него капает расплавленная лава.

Её тело дрожало. Зрение затуманилось.

Голос Макса прошептал ей на ухо.

«Я никогда не собирался щадить никого из вас».

Его тон был ровным. Бесстрастным. Абсолютным.

«Я собирался подарить вам всем быструю смерть».

Он слегка наклонился.

«Но для тебя я сделаю исключение. Пожирай».

Вспыхнуло черное пламя.

Они мгновенно ее сожрали.

Ее крики длились всего несколько секунд.

Затем-

Ничего не осталось.

Только пепел.

Затем тело Макса охватило знакомое ощущение.

Власть.

Чистая, грубая сила.

Затем-

[Телосложение увеличено на 9.]

[Душа увеличена на 4.]

[Энергия увеличилась на 22.]

Макс медленно выдохнул.

Он это почувствовал.

Прилив энергии, как будто он употребил что-то божественное.

Сила пожирания.

Ему не нравилось использовать эту способность на людях, но он не был категорически против нее.

Когда тело Эбби превратилось в пепел, другой Макс — тот, которого связывали лозы — легко приземлился на землю.

В тот момент, когда Эбби умерла, лозы вокруг него потеряли всю силу и полностью обмякли.

Макс перевел взгляд на клона, наблюдая, как он стоит неподвижно, нетронутый, невредимый.

Затем на его губах появилась легкая ухмылка.

«Этот клон Молниеносной Тени слишком реалистичен».

Второй прием Десяти Рук Бога Молний — Клонирование Тени Молнии.

В отличие от традиционных клонов, это не было иллюзией.

Это было реально.

Тело, полностью состоящее из молний.

У клона был вес, харизма и физическая форма. Он мог обмануть врагов, заставив их поверить, что это действительно он.

И если бы он пожелал —

Он мог бы его распустить.

Если бы он это сделал, клон взорвался бы молнией, достаточно мощной, чтобы оставить на земле небольшой кратер.

Но не обошлось и без недостатков.

Клон не мог действовать самостоятельно. Он не был разумным.

Ему нужно было находиться в пределах десяти метров от него — если бы он вышел за пределы этого расстояния, клон мгновенно рассеялся бы.

Он постоянно потреблял его ману, чтобы поддерживать свою форму — если бы он прекратил поставлять энергию, он бы превратился в чистую молнию.

Никаких навыков. Никаких техник. Клон был всего лишь марионеткой собственного тела.

Это был инструмент, но инструмент мощный.

И он просто идеально сыграл свою роль.

Но самая важная пьеса еще не началась.

Макс крепче сжал своего клона.

А потом он исчез.

Через мгновение он снова появился над деревом, высоко над Джессикой и своим клоном.

Его взгляд блуждал.

Каждая деталь должна была быть идеальной.

Быстрыми, отработанными движениями он начал подготовку.

Он сменил рваную футболку клона на ту самую, которую он носил, когда его пронзил меч Аурелии.

Он порезал себе кожу, пустив свежую кровь, и пропитал ею рубашку.

Он капнул кровью на землю под деревом, разбросав маленькие капельки, чтобы создать впечатление, будто здесь кто-то упал.

Он размазал немного по коре, достаточно, чтобы создать впечатление, будто он прислонился к дереву, будучи раненым.

Он расположил клона так, чтобы он выглядел ослабленным, прислоненным к стволу.

Затем он снова исчез, переместившись на другое дерево, откуда у него была идеальная точка обзора.

Улыбка Макса стала шире.

«Пусть начнется представление».

Теперь это был лишь вопрос времени.

Джессика найдет «его».

И когда она это сделала…